Una reconstrucción del pulpo gigante
Yohei Utsuki/Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra, Universidad de Hokkaido
Mientras los dinosaurios dominaban la tierra, los océanos del Cretácico albergaban una especie de pulpo enorme y feroz que puede haber alcanzado hasta 19 metros de longitud, rivalizando en tamaño con los depredadores más grandes de la época, incluidos tiburones y reptiles marinos como plesiosaurios y mosasaurios.
Estos pulpos eran depredadores activos, dice Yasuhiro Iba de la Universidad de Hokkaido en Japón.
“Podríamos considerarlos como las orcas o los grandes tiburones blancos del mundo de los invertebrados: depredadores superiores grandes, inteligentes y muy eficaces”, dice Iba. “Se trataba de animales de más de 10 metros de largo, con brazos largos, mandíbulas poderosas capaces de aplastar estructuras duras y probablemente un comportamiento avanzado”.
Iba y sus colegas observaron 27 grandes mandíbulas de pulpo fosilizadas que databan de entre 100 y 72 millones de años y que habían sido recolectadas en Japón y la isla de Vancouver, Canadá.
Una docena de mandíbulas de pulpo eran nuevas para la ciencia y estaban encerradas dentro de rocas, dice Iba. Se hicieron visibles sólo cuando los investigadores utilizaron equipos de escaneo de alta tecnología y “minería digital de fósiles” combinados con inteligencia artificial para obtener imágenes completas de los restos del pulpo escondidos en la piedra.
La mandíbula del pulpo, también llamada pico, es a menudo la única parte del animal que sobrevive como fósil porque está hecha principalmente de quitina duradera, mientras que el resto del animal tiene un cuerpo blando.
Anteriormente, se pensaba que había cinco especies de pulpos viviendo en el Período Cretácico, pero el equipo descubrió que, de hecho, hasta ahora solo había dos confirmadas: Nanaimoteuthis jeletzkyi y N. haggarti.
“Nos dimos cuenta desde el principio de que las mandíbulas eran inusualmente grandes”, dice Iba. “En particular, las mandíbulas de N. haggarti destacaban incluso en comparación con las de los grandes cefalópodos modernos”.
Sin embargo, dice, la escala completa quedó clara sólo después de que el equipo estimó el tamaño del cuerpo de N. haggarti utilizando la relación entre el tamaño de la mandíbula y la longitud del manto (la estructura en forma de cabeza sobre los brazos) de los pulpos modernos con aletas largas y cuerpo. “Ese análisis mostró que N. haggarti puede haber alcanzado entre 6,6 y 18,6 metros de longitud total”, dice Iba. “Nanaimoteuthis haggarti puede haber estado entre los invertebrados más grandes en la historia de la Tierra”.
John Long, de la Universidad Flinders (Australia), dice que los hallazgos no le sorprenden: “dado que muchas criaturas en esa época atravesaron el gigantismo (tiburones, reptiles marinos, amonites), los océanos estaban llenos de alimento para los grandes depredadores”. Pero dice que sigue siendo un descubrimiento “alucinante”. “Pulpos asesinos gigantes, como depredadores superiores, gobernaban los mares del Cretácico”.
Cómo se compara el pulpo con otros depredadores marinos del Cretácico
Yohei Utsuki/Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra, Universidad de Hokkaido
Superficialmente, los pulpos antiguos se parecían a los calamares gigantes actuales (Architeuthis dux), que alcanzan longitudes de más de 12 metros. Al igual que los calamares gigantes, los antiguos pulpos nadaban en aguas abiertas. Pero Iba dice que eran animales muy diferentes.
Los calamares suelen tener ocho brazos más dos tentáculos largos para capturar a sus presas, dice, mientras que los pulpos tienen ocho brazos y dependen en gran medida de todos ellos para capturar a sus presas.
“Nanaimoteuthis probablemente usaba brazos largos y flexibles para agarrar a sus presas y luego las procesaba con poderosas mandíbulas, en lugar de perseguirlas de la misma manera que un calamar”, dice.
El equipo también analizó las cicatrices y el desgaste de las antiguas mandíbulas, lo que sugiere que proporciona evidencia de un extenso “procesamiento de materiales duros”, dice Iba, probablemente animales con estructuras duras, como grandes bivalvos, amonitas, crustáceos, peces y otros cefalópodos.
“Es tentador imaginarlos atacando animales muy grandes, pero hay que ser cautelosos”, afirma. “No tenemos pruebas directas, como contenidos estomacales o marcas de mordeduras en huesos de vertebrados, que demuestren que se alimentaban de reptiles marinos o tiburones”.
Fósiles de las mandíbulas de Nanaimoteuthis haggarti (arriba) y N. jeletzkyi (abajo)
Universidad de Hokkaido
Otro hallazgo interesante que ha observado el equipo es que hay un desgaste desigual de las mandíbulas, lo que posiblemente indica “lateralización”, lo que significa favorecer un lado del cuerpo sobre el otro, comportamiento que puede implicar inteligencia, un rasgo por el que los pulpos modernos son famosos.
En general, la lateralización se asocia con una mayor complejidad cerebral y un procesamiento de información más eficiente.
“En nuestros fósiles, el desgaste asimétrico de la mandíbula sugiere que estos animales pueden haber favorecido un lado durante la alimentación”, dice Iba. “Esto implica que no sólo eran físicamente poderosos, sino también conductualmente complejos, con tendencias de comportamiento potencialmente individuales”.
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