Los fósiles de ‘Kraken’ muestran que pulpos enormes e inteligentes eran los principales depredadores en los mares del Cretácico

Los fósiles de ‘Kraken’ muestran que pulpos enormes e inteligentes eran los principales depredadores en los mares del Cretácico

Por Kate Wong

Hazte a un lado, megalodon, hay un nuevo contendiente para ser el depredador marino más aterrador de todos los tiempos. Un análisis de las mandíbulas fósiles de pulpos que vivieron hace entre 100 y 72 millones de años, durante el período Cretácico Superior, muestra que estas criaturas pueden haber sido los animales más grandes del mar y, además, inteligentes, rivalizando con los tiburones y los reptiles marinos en sus poderes de depredación. Los hallazgos cuestionan la sabiduría sobre el papel de los organismos de cuerpo blando en los ecosistemas marinos y dan pistas sobre cómo evolucionaron el gran tamaño corporal y la inteligencia en los habitantes del reino oceánico.

Se sabe que los grandes vertebrados (animales con columna vertebral) han ocupado la cima de la cadena alimentaria marina durante los últimos 370 millones de años aproximadamente: piense en tiburones, ictiosaurios, plesiosaurios y ballenas. Por el contrario, los animales de cuerpo blando, o invertebrados, parecían haber servido como presa. En el Cretácico Superior, mientras los dinosaurios con dientes de daga como el Tyrannosaurus rex dominaban la tierra, se pensaba que reptiles marinos gigantes llamados mosasaurios gobernaban los mares sin oposición.

Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que los mosasaurios competían con los invertebrados. Shin Ikegami de la Universidad de Hokkaido en Japón y sus colegas examinaron fósiles de pulpos gigantes apodados “krakens” en honor a los monstruos marinos de la tradición noruega. Al igual que los pulpos y calamares actuales, estos krakens del Cretácico tenían un “pico” compuesto por dos mandíbulas hechas de un material resistente llamado quitina. El equipo estudió las mandíbulas fosilizadas y sus patrones de desgaste para reconstruir los tamaños y comportamientos alimentarios de los pulpos antiguos.

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Los investigadores determinaron que los fósiles, que procedían de Japón y la isla de Vancouver, frente a la costa del Pacífico de Canadá, representan dos especies de un grupo conocido como pulpos con aletas, Nanaimoteuthis jeletzkyi y Nanaimoteuthis haggarti. Sus cálculos indican que la mayor de las dos especies, N. haggarti, alcanzaba una longitud corporal total de hasta 18,6 metros, comparable a un autobús articulado. El calamar gigante actual mide como máximo unos 13 metros de largo. Más largo que los grandes vertebrados conocidos de su época, N. haggarti puede haber sido la criatura más grande de los mares del Cretácico.

Estos antiguos pulpos no sólo eran enormes. También eran depredadores formidables. Los científicos saben desde hace tiempo que los pulpos de gran tamaño existieron en la prehistoria. Pero los investigadores no sabían qué comían estos animales y, por tanto, su posición en la cadena alimentaria, porque el contenido de su estómago no se conservaba. El equipo de Ikegami abordó la cuestión de la dieta de otra manera: estudiando el daño en el pico causado por la comida. El desgaste en los bordes y puntas de las mandíbulas fósiles sugiere que N. jeletzkyi y N. haggarti eran carnívoros que aplastaban los caparazones y huesos duros de sus presas. Aunque los pulpos carecían de las largas mandíbulas que los mosasaurios y otros depredadores vertebrados superiores usaban para agarrar a sus presas, podrían haber usado sus brazos largos y flexibles para apoderarse de presas grandes mientras las desmantelaban con sus poderosos picos. Mientras tanto, la asimetría del desgaste en las mandíbulas de los krakens sugiere que diferentes partes del cerebro de los animales estaban especializadas para diferentes tareas, un signo de cognición avanzada en estos invertebrados.

Los autores del nuevo estudio observan que los grandes vertebrados marinos y los cefalópodos (pulpos y sus parientes) desarrollaron de forma independiente adaptaciones similares. Ambas mandíbulas evolucionaron, lo que mejoró la eficiencia alimentaria. Los vertebrados abandonaron sus armaduras y escamas por una piel suave; Los cefalópodos perdieron su capa exterior. Estos cambios mejoraron el rendimiento en la natación, el tamaño corporal y la cognición y, en última instancia, produjeron depredadores en ambos grupos que podrían reclamar un lugar de honor en la cima de la cadena alimentaria del océano.

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