Esta historia se publicó originalmente en nuestra edición de noviembre/diciembre de 2023 como “Moth to a Flame”. haga clic aquí suscribirse para leer más historias como esta.
Robert Hoare vio por primera vez al esquivo Izatha psicra, una polilla en peligro de extinción en Nueva Zelanda, en una cálida noche de 2005. En el centro de la Isla Sur del país, entre las llanuras cercadas y las colinas inclinadas de la Reserva Científica Pukaki, el entomólogo instaló una trampa de luz accionada por un generador. Luego, una hora antes de la medianoche, justo cuando el combustible del generador amenazaba con agotarse y sumergirlo todo en la oscuridad, vislumbró un aleteo de alas y un destello gris.
Hoare es una de las pocas personas que pueden afirmar haber encontrado la polilla, ya que se han visto menos de una docena. Todos estos avistamientos ocurrieron en los matorrales secos y matorrales del distrito Mackenzie que abarca la reserva de 79 acres, o en el distrito vecino de Central Otago aproximadamente 140 millas al sur.
Sin embargo, la búsqueda de yo psicra ahora cubre una extensión mucho menor. En agosto de 2020, un incendio que comenzó cerca de las aguas turquesas del lago Pukaki, al este, arrasó más de 7600 acres de bosques y matorrales, incluida la mayor parte de la Reserva Científica Pukaki, dañando su vegetación amenazada y en declive. “La reserva quedó desnuda por el incendio”, dice Eric Edwards, asesor científico del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda. “Antes del incendio, no se notaba gran parte de la roca porque los arbustos estaban llenos de hojas. Luego llegó el fuego y quemó las ramitas y las hojas pequeñas”.
yo psicraLa escasa población depende de los antiguos matorrales de la reserva para obtener alimento y refugio. Y a pesar de su número limitado, las polillas desempeñan un papel vital dentro del ecosistema. Se sabe que el género se alimenta de madera muerta, hojas muertas, hojarasca o líquenes, según Hoare. Aunque no hay una nutrición real en estos detritos, las polillas digieren en gran parte el contenido de hongos y liberan nutrientes de ellos al ecosistema.
Cuando el incendio destruyó la mayor parte de este hábitat, inmediatamente redujo las posibilidades de supervivencia de las especies que ya estaban en apuros.
Líquenes no quemados como estos alertaron a Eric Edwards y sus colegas sobre la posibilidad de que algunas polillas hubieran sobrevivido al incendio. (Crédito: Eric Edwards)
Fuerza en números
I. psicra El descubrimiento se remonta a finales del siglo XIX, cuando el naturalista John Davies Enys recolectó el primer espécimen conocido, que ahora se encuentra en el Museo de Historia Natural de Londres. Lo encontró cerca de Porters Pass, en las montañas a unas 186 millas al noreste de la Reserva Científica Pukaki. Desde entonces, los avistamientos han sido extremadamente raros y los investigadores aún no han producido ni siquiera una estimación aproximada del número total de polillas. Hoare, actualmente investigador principal del Manaaki Whenua Landcare Research de Nueva Zelanda, ha visto tres, todos machos. “Como nunca se ha visto a la polilla hembra, suponemos que no vuela mucho”, afirma.
A esta sensación de misterio se suma el tamaño diminuto y la apariencia anodina de la polilla. Sólo alrededor de un tercio de pulgada de largo y tres cuartos de pulgada de ancho con las alas extendidas, yo psicraEl color gris pálido le permite mezclarse con el matorral circundante. Hoare, sin embargo, cree que su naturaleza enigmática tiene más que ver con la reducción de su hábitat. Esos bastiones enfrentan la amenaza de destrucción por la invasión de malezas y un clima más cálido y seco que aumenta el riesgo de incendios forestales, como el incendio del lago Pukaki de 2020.
Cinco meses después de ese evento, un equipo de ecologistas, incluido Edwards, inspeccionó la reserva para buscar el yo psicra polillas. Descubrieron una pequeña zona de 1 acre de densos matorrales que resultó impenetrable al incendio; Debajo de estos espesos arbustos había un pequeño barranco con madera muerta, hojarasca y líquenes intactos. El oasis era un sitio probable para los supervivientes de las polillas.
En un día seco y sin viento, el equipo regresó al remanente de tierra no quemada y preparó una trampa usando luz. “Es como ir de picnic”, explica Edwards. El equipo extendió una sábana blanca en el suelo, colocó una fuente de luz en el centro y luego esperó a que llegaran los invitados. “Las polillas se posan alrededor de la luz y puedes mirarlas y pensar de qué especie podrían ser”, dice.
Al amparo de la oscuridad, aproximadamente media docena fueron atraídas hacia la luz a la vez, una amalgama de especies que aterrizaron y se asentaron antes de volar nuevamente a los cielos. Entonces, Edwards vio algo parecido yo psicra – un rayo de esperanza para la especie. El Izatha género se conocen como polillas del penacho de líquenes. Esto se debe a que la mayoría de ellos tienen pequeños mechones de escamas en las alas, que son ligeramente curvados o rizados. “Les ayuda a parecerse un poco más a una corteza rugosa o a un liquen”, dice Hoare. “[But] Izatha psychra casi no los tiene. Son mechones de escala pequeña y discreta”.
Edwards, aún sin estar seguro de lo que había presenciado, tomó fotografías de dos polillas macho y se las envió a Hoare, quien luego examinó sus rasgos. Desde su color gris pálido y sus mechones de escamas hasta las marcas de sus alas (la pequeña raya negra en la base y la marca en forma de ojo en el medio), Hoare se sintió eufórico al descubrir que las polillas combinaban perfectamente con el color. yo psicra especies. “Cada vez que se redescubre o se guarda algo, es una buena historia”, afirma.
Piezas del rompecabezas
El futuro de la especie está, en última instancia, ligado a la recuperación de la región, que aún se encuentra en sus primeras etapas. “Aún quedan muchos palos y tocones ennegrecidos y quemados, pero algunas plantas están empezando a regenerarse”, dice Dean Nelson, un alto guardabosques de biodiversidad en el Departamento de Conservación que supervisa la reserva. De hecho, abundan las señales de nueva vida: los brotes brotan del fondo de los arbustos y los mechones de hierba rebotan en las áreas abiertas.
Proteger la tierra de malezas invasoras y plagas de mamíferos es otra pieza importante del rompecabezas. Inmediatamente después del incendio, Nelson y su equipo reconstruyeron la valla dañada, con un doble alambre de púas en la parte superior. La esperanza es que esto sea suficiente para mantener alejados a los conejos, cerdos y ualabíes, todos los cuales mastican la vida vegetal de la reserva y retardan la recuperación de la vegetación.
También se están realizando esfuerzos para eliminar los pinos invasores circundantes, que cubren casi 4,5 millones de acres de Nueva Zelanda. “Los pinos silvestres fueron parte del problema del incendio porque arden con mucho calor y agravan [it]”, dice Nelson. “El fuego en los pastizales puede arder rápidamente, pero generalmente es mucho menos intenso que el fuego que se origina en los bosques de pinos”.
Nelson estima que la reserva podría tardar hasta 50 años en recuperarse. Pero la esperanza sigue brillando para yo psicracon dos avistamientos más de la especie a finales de 2022, esta vez en las tierras secas y arbustivas del Monte Buster, a unas 112 millas al sur de la Reserva Científica Pukaki.
“Por muy escasa y difícil de encontrar que sea, ha aportado una nueva mirada al paisaje por parte de quienes se preocupan”, dice Edwards sobre la especie. Este cambio de perspectiva es lo que los maoríes, el pueblo indígena de Nueva Zelanda, llaman kaitiakitanga, o tutela y protección del medio ambiente. Proviene de la cosmovisión maorí que reconoce los intrincados vínculos entre los humanos y el ámbito natural.
“Está invocando una forma de gestión con la que las comunidades de Nueva Zelanda ahora están sintonizando”, dice Edwards. Y cuando se trata de yo psicrasalvar el hábitat de la polilla podría ayudar a recuperar a la especie del borde del abismo.