Tengo una relación complicada con mi Roomba, Keith, quien a veces se niega a cargar pero también trabaja duro para limpiar el polvo de mi casa. I odiar polvo, tanto porque tengo alergias como porque una buena parte de las partículas son microplásticos tóxicos. Los humanos modernos libramos una batalla imposible de ganar con el polvo, que limpiamos, barremos y trapeamos, sólo para que regrese inmediatamente. El polvo es indecoroso, insalubre y francamente vergonzoso para sus invitados.
¿Por qué sin embargo? No hace mucho tiempo, las casas no tenían ventanas de vidrio, por lo que el exterior entraba directamente. La gente quemaba madera y carbón en el interior para calentarse y cocinar, cargando el aire con carbón negro que oscurecía las paredes. Antes de eso, dormíamos al aire libre, lo cual es famoso por su suciedad.
En el Nuevo libro Polvo: el mundo moderno en un billón de partículas, el investigador y estratega digital Jay Owens traza una historia científica y cultural de las cosas que flotan a nuestro alrededor. Viaja por todo el mundo para descubrir cómo el polvo alimenta la vida pero también mata, especialmente si ese polvo es irradiado y arrojado al aire por un nuclear bomba. El polvo es un componente crítico de nuestro clima en rápida transformaciónpor ejemplo, por oscurecer y calentar el hielo y la nieve.
“Seguir las huellas del polvo (lo aparentemente informe, lo olvidado, lo fuera de la vista) no es, como podría parecer, un ejercicio de duelo y duelo ecológico”, escribe Owens. “Al final es una historia sobre la conexión”.
WIRED se sentó con Owens para conversar sobre estas conexiones, cómo las habitaciones limpias hicieron el mundo moderno y mucho más. La conversación ha sido editada para mayor extensión y claridad.
CON CABLE: ¿Qué es el polvo, tanto de origen humano como natural?
Jay Owens: La definición que estoy usando en el libro es la de pequeñas partículas voladoras, como una forma de tratar de encontrar la definición que realmente funcione en todos los dominios. Las ciencias atmosféricas hablan de aerosoles, que pueden ser partículas sólidas y también líquidas. La gente que contamina el aire habla de partículas, por lo que PM 10 y PM 2,5 [particles 10 and 2.5 microns long].
El polvo es minúsculo, está volando. polvo mineral, carbono negro-obviamente teniendo enormes impactos climáticos—a veces microplásticos. Y entonces el polvo urbano empieza a recibir muchos más materiales fabricados por el hombre: cemento, superficies de carreteras, polvo de frenos, desgaste de neumáticos. Debajo del sofá hay textiles, un poco de piel y lo que sea que esté pasando con tus mascotas.
El polvo mineral es tan antiguo como los tiempos más antiguos, casi tan antiguo como un planeta sólido. Tienes el cinturón de polvo alrededor de la mitad del globo. El ciclo del agua, el ciclo del nitrógeno, el ciclo del oxígeno, el ciclo del carbono: el polvo se alimenta de todos ellos. Cómo interactúa con las algas y cómo bloquea la radiación solar. El polvo es haciendo algo en el mundo.