28 de noviembre de 2023
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Los microbios rompen el plástico en pequeños pedazos que son aún más peligrosos para los ecosistemas
El aparato masticatorio del rotífero (en amarillo) es lo suficientemente fuerte como para fracturarse y triturar más de 300.000 partículas nanoplásticas cada día.
Pequeñas criaturas están royendo El plástico que los humanos estamos vertiendo al medio ambiente.lo que hace que la contaminación sea menos visible pero potencialmente más problemática que nunca, según una nueva investigación.
En ese trabajo, publicado el 9 de noviembre en Nanotecnología de la naturalezalos científicos alimentaron pequeños trozos de plástico fluorescente al plancton llamado rotíferos y miré para ver qué pasaba. Sus observaciones y análisis sugieren que en un solo día, uno de estos pequeños animales en un ambiente rico en plástico puede producir más de 300.000 partículas de nanoplástico que miden menos de una micra de ancho, una fracción del tamaño de un glóbulo rojo humano. .
Los nanoplásticos son una preocupación importante dentro del El mayor problema de los microplásticos, que abarcan una amplia gama de tamaños, desde una micra hasta cinco milímetros. El tamaño aún más pequeño de los nanoplásticos podría hacerlos particularmente dañinos para los humanos y el medio ambiente porque pueden llegar más fácilmente al torrente sanguíneo y llegar profundamente a los pulmones. También pueden ser ingeridos por animales pequeños y convertirse concentrado en la cadena alimentaria. El nuevo estudio, que complementa un creciente conjunto de investigaciones que muestran que contaminación plástica se extiende desde las fosas oceánicas más profundas hasta la atmósfera— arroja luz sobre la sorprendente rapidez con la que el plástico puede proliferar.
“Sabemos que los microplásticos eventualmente se convierten en nanoplásticos, pero no creemos que vaya a suceder tan rápido”, dice Jacqueline Padilla-Gamiño, bióloga marina de la Universidad de Washington, que no participó en la nueva investigación. Otras fuerzas naturales, sobre todo la luz solar, también rompen el plástico en pedazos progresivamente más pequeños, pero actúan más lentamente.
Los científicos detrás de la nueva investigación se inspiraron en un estudio de 2018 que demostró que El krill antártico podría descomponer los microplásticos en nanoplásticos. Sin embargo, esos animales viven en ambientes extremadamente fríos y menos contaminados. Los investigadores detrás del nuevo trabajo querían comprender si el mismo fenómeno también se producía en animales que vivían en aguas más cálidas y llenas de plástico, dice el coautor del estudio Baoshan Xing, científico ambiental y de suelos de la Universidad de Massachusetts Amherst.
A partir de ahí, los rotíferos fueron una elección obvia porque son comunes y están equipados con lo que los científicos llaman trophi: trituradores especializados para procesar su dieta de algas y otros pequeños bocados. “Los rotíferos tienen este aparato masticador especial, como los dientes”, dice Xing.
Xing y sus colegas descubrieron que múltiples especies de rotíferos descomponen el microplástico. Algunos experimentos han sugerido que ciertas bacterias y enzimas pueden digerir el plástico rompiendo las mismas moléculas que lo componen, transformándolas químicamente en compuestos benignos y reduciendo la cantidad de plástico en el medio ambiente. Pero los investigadores encontraron un resultado diferente y menos optimista: los rotíferos simplemente fragmentaron el plástico haciendo marcas en los trozos de plástico y creando piezas cada vez más pequeñas. Los científicos probaron diferentes tipos de plasticoasí como plástico debilitado por la exposición a la luz, y todos eran vulnerables a los trofos de los rotíferos.
Xing dice que es poco probable que los rotíferos sean los únicos en su asombrosa capacidad para desgarrar microplásticos. “Creemos que cualquier organismo con ese tipo de aparato masticador probablemente tendrá un proceso similar”, dice. Él y sus colegas quieren realizar investigaciones comparables utilizando más especies, particularmente animales que viven en el suelo en lugar de en el agua, para comprender cómo se puede desarrollar el fenómeno en una variedad más amplia de ecosistemas.
La nueva investigación, dice Padilla-Gamiño, es un paso importante hacia la comprensión de lo que sucede con plástico durante su larga vida útil de hasta cientos de años en el medio ambiente. “Hemos logrado enormes avances en [understanding] “Cuánto plástico hay, pero todavía hay mucha controversia sobre los diferentes caminos que siguen los plásticos”, afirma. “Creo que este es un estudio muy interesante que destaca una de estas vías”.
Y también es un recordatorio de que no debemos pasar por alto las pequeñas y extrañas formas de vida con las que compartimos nuestro planeta. “Es sorprendente cómo estas pequeñas criaturas tienen un poder tan tremendo”, dice Padilla-Gamiño.