Los volcanes se encuentran entre los fenómenos naturales más impresionantes y destructivos de la Tierra. Pueden crear nuevas tierras, dar forma a paisajes y afectar el clima.
También pueden plantear graves amenazas a vidas humanas, propiedades e infraestructura.
En Estados Unidos hay más de 160 volcanes activos o potencialmente activos, y 18 de ellos están clasificados como “amenaza muy alta” por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
Sin embargo, no todos ellos están recibiendo un seguimiento e investigación científicos adecuados, lo que podría obstaculizar la capacidad de prepararse y responder a futuras erupciones.
¿Cómo se clasifican los volcanes según su nivel de amenaza?
(Foto: DEVI RAHMAN/AFP vía Getty Images)
(Foto: DEVI RAHMAN/AFP vía Getty Images)
El USGS actualizó recientemente su volcán evaluación de amenazas por primera vez desde 2005, utilizando 24 factores para evaluar la gravedad potencial de los impactos de futuras erupciones.
Los factores incluyen el tipo de volcánqué tan explosivo puede ser, qué tan recientemente ha estado activo, con qué frecuencia hace erupción, si ha habido actividad sísmica, cuántas personas viven cerca, si se han producido evacuaciones en el pasado y si las erupciones interrumpen el tráfico aéreo.
Luego, los volcanes se clasifican en cinco niveles de amenaza, que van desde muy bajo hasta muy alto. El nivel de amenaza más alto incluye 18 volcanes, en su mayoría ubicados en los estados occidentales de Alaska, California, Oregón y Washington.
Los cinco primeros son Kilauea en Hawaii, Mount St. Helens y Mount Rainier en Washington, Redoubt Volcano en Alaska y Mount Shasta en California.
La evaluación de la amenaza no indica la probabilidad de una erupción, sino más bien las posibles consecuencias si se produjera.
Por ejemplo, el Kilauea, que ha estado en erupción continua desde 1983, es el volcán más activo de EE. UU. y ha causado daños importantes a las comunidades e infraestructuras cercanas en los últimos años.
El Monte Rainier, por otro lado, no ha entrado en erupción desde el siglo XIX, pero está considerado el volcán más peligroso de EE.UU. debido a su proximidad a millones de personas y su potencial para generar enormes lahares (corrientes de lodo volcánico) que podrían llegar tan lejos como sea posible. como Seattle.
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¿Por qué algunos volcanes altamente amenazados no se estudian lo suficiente?
A pesar de los altos riesgos que plantean algunos de los volcanes, no todos son igualmente monitoreados y estudiados por los científicos.
Según un estudio reciente publicado en la revista GeoSaludalgunos de los volcanes de mayor amenaza están muy poco estudiados, lo que significa que tienen menos de 10 publicaciones revisadas por pares en los últimos 100 años.
El estudio identificó 21 volcanes poco estudiados en Estados Unidos, nueve de los cuales se encuentran en la categoría de amenaza muy alta.
Estos incluyen Mount Baker y Glacier Peak en Washington, Crater Lake y Newberry Volcano en Oregon, Long Valley Caldera y Lassen Volcanic Center en California, Makushin Volcano y Akutan Island en Alaska, y Mauna Loa en Hawaii.
El estudio también encontró que el nivel de atención científica dada a un volcán no sólo está relacionado con su nivel de amenaza, sino también con su ubicación geográfica, accesibilidad y actividad histórica.
Por ejemplo, los volcanes que están más cerca de las principales ciudades, aeropuertos o instituciones de investigación tienden a recibir más atención que los que son remotos, inaccesibles o inactivos.
Además, los volcanes que entraron en erupción en el siglo pasado o que han mostrado signos de agitación tienden a atraer más interés que aquellos que han estado tranquilos durante períodos más largos.
Los autores del estudio argumentaron que la falta de conocimiento científico sobre algunos de los volcanes de mayor amenaza podría tener graves implicaciones para la evaluación de peligros, la comunicación de riesgos y la gestión de emergencias.
Sugirieron que se deberían asignar más fondos y recursos para mejorar el monitoreo y la investigación de estos volcanes, así como para mejorar la colaboración y coordinación entre diferentes partes interesadas, como agencias federales y estatales, instituciones académicas y comunidades locales.
¿Qué se puede hacer para mejorar la preparación y respuesta ante volcanes?
Los volcanes son sistemas impredecibles y complejos que requieren vigilancia y adaptación constantes.
El USGS y otras organizaciones están trabajando para mejorar la comprensión y el pronóstico de la actividad volcánica, así como para brindar información y advertencias oportunas y precisas al público y a los tomadores de decisiones.
Sin embargo, aún quedan muchos desafíos y brechas que deben abordarse, como por ejemplo:
- Incrementar la cobertura y calidad de la red de monitoreo de volcanes, que consta de diversos instrumentos y sensores que miden parámetros como sismicidad, deformación, emisiones de gases y temperatura. Algunos de los volcanes, especialmente en Alaska, tienen un seguimiento en tiempo real limitado o nulo, lo que dificulta detectar y rastrear cambios en su comportamiento.
- Mejorar la capacidad de investigación de volcanes, lo que implica realizar trabajo de campo, experimentos de laboratorio, simulaciones numéricas y análisis de datos para comprender mejor los procesos físicos y químicos que impulsan las erupciones volcánicas y sus impactos. Algunos de los temas de investigación que necesitan más atención incluyen la dinámica del almacenamiento y transporte de magma, la generación y propagación de peligros volcánicos y los efectos del cambio climático en el vulcanismo.
- Mejorar la comunicación y educación sobre el riesgo de volcanes, lo que implica desarrollar y difundir mensajes y productos claros y consistentes que informen e involucren al público y a las partes interesadas sobre los peligros potenciales y las estrategias de mitigación.
Algunos de los desafíos que deben superarse incluyen la incertidumbre y variabilidad de los fenómenos volcánicos, la diversidad y accesibilidad de las audiencias y la influencia de factores sociales y psicológicos en la percepción y el comportamiento del riesgo.
Los volcanes son maravillas naturales que también pueden representar amenazas importantes para la sociedad humana.
Al aumentar el conocimiento científico y la conciencia sobre algunos de los volcanes más peligrosos de los EE. UU., podemos prepararnos y responder mejor a futuras erupciones y reducir las pérdidas y daños potenciales.
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