Los cohetes SpaceX crean auroras rojas mientras perforan agujeros en la ionosfera

¿Alguna vez has visto una aurora roja? Si vives en las latitudes norte o sur, es posible que estés familiarizado con las cortinas de luz verdes y rosas que a veces bailan en el cielo nocturno.

Estos son causados ​​por el viento solar, una corriente de partículas cargadas del sol, que interactúan con el campo magnético y la atmósfera de la Tierra.

Pero, ¿qué pasa si ves un resplandor rojo que parece una aurora, pero que no es causado por el sol? Eso es exactamente lo que han presenciado algunos astrónomos y fotógrafos en los últimos años, y el culpable no es otro que SpaceX, la empresa espacial privada fundada por Elon Musk.

Cómo los cohetes SpaceX crean auroras rojas

(Foto: Joel Kowsky/NASA vía Getty Images)

SpaceX es conocido por sus cohetes reutilizablesque puede poner en órbita satélites, carga e incluso humanos, y luego aterrizar de regreso en la Tierra para futuras misiones.

Esto reduce el costo y el impacto ambiental de la exploración espacial, pero también tiene algunas consecuencias no deseadas. Uno de ellos es la creación de auroras rojas, o “auroras SpaceX”, como las llaman algunos.

Las auroras rojas son provocadas por la segunda etapa del cohete Falcon 9, que es la parte que lleva la carga útil hasta su destino final.

Después de liberar la carga útil, la segunda etapa realiza una combustión de desorbitación, lo que significa que enciende sus motores para reducir la velocidad y volver a entrar en la atmósfera, donde se quema y se desintegra.

Esto se hace para evitar la creación de más desechos espaciales, que podrían representar una amenaza para otros satélites y naves espaciales.

Sin embargo, a medida que la segunda etapa desciende, atraviesa una capa de la atmósfera llamada ionosfera, que es una región de moléculas de gas cargadas eléctricamente, principalmente oxígeno.

La ionosfera es importante para las comunicaciones por radio, ya que refleja y refracta las ondas de radio. También es donde se producen la mayoría de las auroras, ya que el viento solar excita los iones de oxígeno y los hace emitir luz verde y roja.

El problema es que el escape del cohete, que contiene agua y dióxido de carbono, proporciona electrones adicionales que pueden recombinarse con los iones de oxígeno, convirtiéndolos nuevamente en átomos.

Este proceso libera fotones, o partículas de luz, en la misma longitud de onda que las auroras rojas. El resultado es un resplandor rojo brillante que se puede ver a cientos de kilómetros de distancia, especialmente con una cámara.

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Por qué los científicos están preocupados por las auroras rojas

las auroras rojas Pueden parecer hermosos e inofensivos, pero son un signo de una perturbación en la ionosfera.

El escape del cohete crea un agujero temporal en la ionosfera, que puede afectar la propagación de las ondas de radio.

Esto podría tener implicaciones para la navegación, las comunicaciones y la astronomía, así como para el estudio de la propia ionosfera.

Según Jeffrey Baumgardner, físico espacial de la Universidad de Boston, las auroras rojas son un fenómeno bien estudiado que ocurre cuando los motores de cohetes se disparan en un rango de altitud de 200 a 250 kilómetros (124 a 155 millas).

Dijo que el efecto es similar al de una erupción solar, que también puede causar agujeros ionosféricos y apagones de radio.

Sin embargo, añadió que no se comprende bien el impacto de los cohetes SpaceX y que se necesita más investigación para evaluar los riesgos y beneficios potenciales.

Uno de los desafíos es que las auroras rojas no son fáciles de predecir ni monitorear. Dependen del momento, la trayectoria y la altitud de los lanzamientos de los cohetes, así como de las condiciones atmosféricas y la actividad solar.

Tampoco son visibles a simple vista y sólo pueden detectarse mediante cámaras o instrumentos especializados.

Esto dificulta medir su tamaño, forma y duración, y evaluar sus efectos sobre la ionosfera y las ondas de radio.

Otro desafío es que las auroras rojas no son exclusivas de los cohetes SpaceX. También se sabe que otros cohetes, como el Titan IV, los causaron en el pasado.

Además, a medida que aumenta la demanda de lanzamientos espaciales, más cohetes de diferentes países y empresas podrían crear más auroras rojas en el futuro.

Esto podría plantear un problema para la coordinación y regulación de las actividades espaciales, así como para la preservación del medio ambiente natural.

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