Eran principios de los años 80 en el rancho de la familia Hastings en Uruguay. La tierra, llamada El Baron Ranch, se compone de casi 3000 acres de suaves colinas, arroyos serpenteantes y árboles autóctonos, donde hoy la familia cría ganado en libertad.
En ese momento, la familia estaba construyendo una presa de 1.600 pies en el terreno para regar el arroz. Y para construir la presa, los trabajadores cortaron parte de una colina. Escondido dentro de la colina, en un afloramiento de roca, había un grupo de fósiles que tardaron casi 280 millones de años en formarse. El animal encontrado dentro del afloramiento medía aproximadamente un metro (aproximadamente 3 pies) de largo con un hocico y una cola largos y finas hileras de dientes delicados. La familia había encontrado un mesosaurio.
(Crédito:Graciela Piñeiro) Afloramiento en Rancho El Barón
¿Qué es un mesosaurio?
Un mesosaurio es un reptil semiacuático extinto. Como uno de los primeros reptiles conocidos que regresó a un estilo de vida acuático, los mesosaurios han proporcionado información valiosa sobre las primeras adaptaciones de los reptiles a diferentes entornos.
¿Cuándo vivieron los mesosaurios?
De acuerdo a Xavier Jenkinsun estudiante de posgrado que estudia reptiles prehistóricos En la Universidad Estatal de Idaho, el Mesosaurio vivió durante el Pérmico temprano, un período de tiempo fascinante en el que todavía había glaciares en los polos.
“Vivía muy cerca de los polos”, dijo Jenkins. “En un ambiente fresco y húmedo junto a peces y crustáceos en el agua”. Enormes reptiles como Dimetrodon, una bestia depredadora que navegaba hacia atrás, habrían vivido en tierra. “El mesosaurio era similar a una iguana marina actual”, dijo Jenkins.
¿Qué comían los mesosaurios?
Sus mandíbulas entrelazadas parecían una jaula perfecta para atrapar y mordisquear crustáceos y peces. Los investigadores también han encontrado amplias escamas en los depósitos de su estómago.
¿Cómo se reprodujeron los mesosaurios?
Pero quizás lo más importante es que los fósiles cuentan una historia de reproducción de reptiles que nunca antes se había contado, dice. Graciela Piñeiroel biólogo y paleontólogo uruguayo cuyo trabajo condujo al descubrimiento de fósiles de mesosaurio en Uruguay.
Su trabajo en El Baron Ranch condujo al descubrimiento del primer embrión de mesosaurio conservado. “Este descubrimiento es la única evidencia de reproducción de amniotas durante el Paleozoico”, dice.
(Crédito: Javier Calvelo) Mesosaurus juvenil casi completo de Uruguay
¿Eran los mesosaurios acuáticos?
Los fósiles representan los reptiles más antiguos conocidos que se trasladaron de la tierra al agua y se volvieron semiacuáticos. “Son los únicos vertebrados conocidos de Gondwana en el Pérmico Inferior, y están representados por miles de esqueletos bien conservados y casi completos”, escribieron los autores del estudio en Fronteras en las Ciencias de la Tierra.
Tenemos más restos fósiles de Mesosaurio que de la mayoría de los otros reptiles que vivieron durante el Pérmico, pero sólo se encuentran en América del Sur y África, en ningún otro lugar del planeta. “Están muy restringidos a depósitos lacustres dentro de la región de Gondwana”, dice Jenkins. Probablemente esto se deba a que los reptiles aún no se habían vuelto semiacuáticos (ni se habían trasladado al agua) en otras partes del mundo.
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Evidencia de deriva continental
América del Sur encaja perfectamente en África si nos fijamos en un mapa. Es probable que en la época del Mesosaurio los continentes estuvieran conectados. desde tarde Era Paleozoica Hasta finales del Triásico, hace unos 200 millones de años, América del Norte era un continente contiguo que incluía África, América del Sur y Europa.
¿Los fósiles de mesosaurio prueban la deriva continental?
Los fósiles de mesosaurio representan una prueba de deriva continental. “La Tierra había experimentado la formación de un supercontinente conocido como Pangea, por lo que América del Sur y África quedaron unidas como una sola masa de tierra”, afirma Piñeiro. “Los restos de mesosaurios se encuentran en ambos continentes y, según sus características anatómicas, no pudieron cruzar una masa de agua como el Océano Atlántico, que de hecho no existía en ese momento”.
Cómo los mesosaurios revelan la evolución de los reptiles
El mesosaurio y la investigación que se está realizando en lugares como el Rancho El Barón en Uruguay nos cuenta una historia más amplia sobre cómo los reptiles se convirtieron en lo que los conocemos hoy. “La especie está resultando realmente importante para nuestra comprensión de la evolución de los reptiles”, dice Jenkins.
Las investigaciones muestran que la especie está más cerca de los reptiles modernos de lo que pensábamos anteriormente. Pero Jenkins dice que apenas hemos arañado la superficie de lo que este antiguo reptil puede decirnos sobre cómo habría sido el planeta antes de la Era de los Dinosaurios.
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