Los lectores responden a la edición de julio/agosto de 2023

ESTRELLA ERRANTE

El artículo de Phil Plait “Nuestro sol nació muy, muy lejos de aquí” [The Universe] fue informativo sobre cómo podría haberse formado nuestro Sol naciente, y su analogía antropomórfica del sol con “hermanos” muy distantes y extendidos fue pintoresca. Pero, para usar esta analogía, las estrellas jóvenes no se alejan espontáneamente como adolescentes fugitivos. Habría sido útil que el artículo incluyera alguna discusión sobre cómo estas estrellas hermanas podrían haberse dispersado tan ampliamente en nuestra galaxia.

CARLOS OESTE SALEM, VA.

LA TRENZADA RESPONDE: Los cúmulos estelares se mantienen unidos gracias a la gravedad combinada de todas las estrellas que los contienen. Con el tiempo, a medida que las estrellas se mueven e interactúan gravitacionalmente, las estrellas más masivas caen hacia el centro mientras que las de menor masa se mueven hacia afuera. A medida que se alejan, estas estrellas de menor masa quedan menos sujetas al cúmulo. La gravedad general de la galaxia puede entonces sacarlos. Además, las estrellas de un cúmulo están bastante juntas. Por lo tanto, es común que haya interacciones gravitacionales entre estrellas, con estrellas de menor masa como nuestro Sol que salen despedidas después de un encuentro cercano.

PLANIFICACIÓN DEL PAVIMENTO

“Malestar peligroso”, de Terri Adams-Fuller, analiza el calentamiento extremo en áreas urbanas causado por el efecto “isla de calor”. Había una superficie relativamente reflectante en la calle pavimentada donde vivo hasta que alguien decidió que era necesario volver a asfaltar todo el vecindario. Ahora todo es negro y caluroso. La pregunta es cómo lograr que los formuladores de políticas prioricen estrategias para enfriar las ciudades.

Los tejados oscuros agravan el problema. He vuelto a techar mi casa con tejas de colores claros y altamente reflectantes, y la reducción del uso del aire acondicionado es considerable.

PEDRO A. LAWRENCE SAN JOSÉ, CALIFORNIA.

MALA SINCRONÍA CEREBRAL

Me fascinó leer”Mentes sincronizadas”, artículo de Lydia Denworth sobre cómo las ondas cerebrales de los humanos se sincronizan cuando interactuamos. El artículo se centra en los efectos positivos de esta sincronía cerebral, pero me pregunto si también entra en juego en cosas como el pensamiento grupal y el comportamiento de la multitud. Si el cerebro de todos funciona de la misma manera, ¿eso limita lo que el grupo ve como posibles opciones?

FORREST STEVENS PRINCETON, IDAHO

DENWORTH RESPONDE: Esta carta plantea una pregunta interesante que los investigadores están empezando a abordar. Un estudio de 2021 en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. Descubrió que la ideología política compartida conducía a una mayor sincronía neuronal cuando los participantes veían debates partidistas. Pero el efecto fue moderado por la voluntad de tolerar la incertidumbre. Y en otro estudio sobre los grupos internos y externos percibidos en NeuroImagen ese año, Se observó más sincronía entre los miembros del mismo grupo. (en este caso, entre israelíes o palestinos) que entre grupos.

BIENVENIDOS INVASORES

“Invasiones de loros”, de Ryan F. Mandelbaum, no podría ser más oportuno aquí en San Francisco. La ciudad acaba de elegir a nuestro loro “salvaje” local como su animal oficial, dándole al ave una estrecha victoria sobre el león marino. El artículo describe a estas aves como “innovadoras, solucionadoras de problemas, socializadoras y sobrevivientes”, lo que también es una descripción muy acertada de los habitantes de San Francisco.

BRIAN VEIT SAN FRANCISCO

DOTANDO TUS OJOS

“Ver números”, por Nora Bradford [Advances], incluye una ilustración que presenta dos grupos de puntos. El título plantea la pregunta “¿Cuál tiene 50 puntos y cuál tiene 51?” Nos dejaste adivinar la respuesta o contar los pequeños puntos por nosotros mismos. Lectores de Científico americano, como insectos, son mucho más complejos cognitivamente de lo que se pensaba anteriormente y pueden sentir frustración y dolor. De ahora en adelante, trátenos con mayor consideración.

JC SMITH CROZET, VA.

FUSIÓN DE POSIBILIDADES

Gracias por “Poder de las estrellas” [June], el artículo fascinante y sin exageraciones de Philip Ball sobre el futuro de la energía de fusión nuclear. Queda una pregunta: ¿Cómo consiguen los ingenieros sacar el calor del tokamak, el diseño de reactor de fusión más popular? Una central eléctrica convencional hace esto bombeando agua a alta presión a través de un intercambiador de calor, que la convierte en vapor, que impulsa una turbina. Este paso clave en el proceso de generación de energía (generar energía) no se aborda en el artículo.

Ball señala que ITER será el primer reactor de fusión que demostrará una producción continua de energía a escala de una central eléctrica. ¿Cómo hervirá suficiente agua para impulsar una turbina de 200 megavatios cuando los gases de escape del incendio se apagan? 150 millones de kelvin?

PETER B. WILSON PHOENIX, ARIZ.

Ball describe proyectos de reactores de fusión en marcha que son, en general, grandes y costosos, como el ITER en Francia, que tiene un reactor de investigación de 23.000 toneladas métricas y probablemente costará más de 20 mil millones de dólares.

La división Skunk Works de Lockheed Martin está desarrollando reactores de fusión compactos lo suficientemente pequeños como para impulsar vuelos a reacción y otras aeronaves, barcos y ciudades pequeñas. Enormes proyectos de fusión a menudo se abandonan debido a retrasos imprevistos y sobrecostos que se salen de control. Es probable que el modelo de fusión compacto sea más barato y más rápido de desarrollar porque dichos reactores de prueba pueden construirse en meses. Es posible que los enfoques más pequeños de fusión tengan más probabilidades de tener éxito a largo plazo y de dar como resultado un dispositivo viable mucho antes que los proyectos gigantescos.

STEVEN BRENNER CIUDAD UNIVERSITARIA, MO.

RESPUESTAS DE BOLA: Con respecto a la pregunta de Wilson: para los tokamaks, lo más probable es que el intercambio de calor se realice mediante refrigeración por agua. Ése es el plan para el ITER. Es cierto que el desafío de extraer calor de un plasma a muchos millones de kelvins para calentar agua hasta quizás un par de cientos de grados Celsius es significativo. Pero se han descubierto los principios de este problema de ingeniería. Para el prototipo DEMOnstration Power Plant (DEMO) de EUROfusion, el plan actual parece ser utilizar una aleación de plomo-litio que rodea la cámara de fusión como una manta intermedia de intercambio de calor. El litio también absorberá los neutrones emitidos por la fusión y se convertirá en combustible de tritio: es lo que se llama una manta de reproducción.

Para responder a Brenner: No creo que el desarrollo de reactores más grandes frente a los más pequeños se considere generalmente como una cosa o la otra. Como digo en mi artículo, el ITER no pretende ser un reactor comercial ni siquiera un prototipo de uno; se está desarrollando para resolver desafíos de ingeniería. Reactores más pequeños como DEMO y el Tokamak esférico para la producción de energía (STEP) del Reino Unido servirán como prototipos para dispositivos reales a escala de planta. Incluso los más pequeños, como los que están desarrollando algunas empresas privadas, también podrían resultar viables: algunas de ellas han discutido dispositivos de alrededor de 100 megavatios, lo suficientemente pequeño y compacto como para ser utilizado en buques portacontenedores.

ERRATAS

En “El número más aburrido”, por Manon Bischoff [June]el cuadro en el cuadro “Una brecha de juicio” mostraba números incorrectos en el y eje. La ilustración corregida se puede ver en www.scientificamerican.com/article/the-most-boring-number-in-the-world-is

“Una apuesta estratosférica”, por Douglas Fox [October]debería haber descrito la contemplación de un “escenario en el que los países individuales… comiencen a inyectar aerosoles unilateralmente” como algo separado de los comentarios hechos por Katharine Ricke.