El trastorno depresivo mayor es el trastorno del estado de ánimo más extendido en el mundo. También llamada depresión clínica, o simplemente depresión, es cuando se presentan síntomas de mal humor o desesperanza durante al menos 2 semanas. Los científicos aún no saben qué lo causa. Pero saben que tratarlo es complejo y que las personas que lo padecen necesitan más formas de sentirse mejor más rápido.
Durante aproximadamente medio siglo, los científicos se han esforzado mucho en mejorar los medicamentos dirigidos a un pequeño conjunto de neurotransmisores. Esas son sustancias químicas en el cerebro (serotonina, norepinefrina y dopamina en particular) que afectan la forma en que las células nerviosas se comunican entre sí, lo que luego afecta su estado de ánimo.
La mayoría de las personas responden a los antidepresivos estándar. Pero al menos el 30% de las personas que prueban dos tipos diferentes de estos medicamentos siguen teniendo síntomas de depresión. Eso se llama depresión resistente al tratamiento.
Entonces, durante las últimas dos décadas, los científicos han cambiado su forma de pensar sobre el tratamiento del trastorno depresivo mayor a medida que ha cambiado su comprensión de la biología cerebral detrás de la depresión.
El mayor cambio es que la investigación sobre medicamentos ha ido más allá de centrarse únicamente en ciertos neurotransmisores, dice Gerard Sanacora, MD, PhD, director del Programa de Investigación de la Depresión de Yale en New Haven, CT. “Hemos abierto un panorama completamente nuevo de objetivos potenciales para nuevos medicamentos”.
Nuevos medicamentos y resultados más rápidos
Existe una idea arraigada de que la depresión tarda semanas o meses en resolverse. Pero los nuevos tratamientos de acción rápida han “cambiado lo que creemos que es posible en el campo”, dice Sanacora.
En 2019, la FDA aprobó la brexanolona (Zulresso). Es el primer fármaco específico para la depresión posparto, que es un tipo de depresión mayor. Los expertos no están exactamente seguros de cómo funciona. Pero es una versión artificial de un esteroide que el cuerpo produce de forma natural. Afecta a los receptores GABA, que ayudan a regular el estado de ánimo.
La brexanolona no es tan fácil de tomar como otros antidepresivos. Se obtiene a través de una vena del brazo en un centro de atención médica en el transcurso de 60 horas. Pero puede funcionar rápidamente. Es posible que sus síntomas de depresión comiencen a desaparecer al final de su tratamiento.
Ese mismo año apareció otro fármaco revolucionario.
La esketamina es un aerosol nasal recetado. La droga psicodélica en dosis bajas aumenta la actividad del glutamato en partes del cerebro relacionadas con el estado de ánimo. La función del glutamato es excitar las células del cerebro y del sistema nervioso. La esketamina también puede desencadenar nuevas conexiones en el cerebro. Es posible que empieces a ver mejoras en tu depresión a las pocas horas o días de usarlo, dice Sanacora.
La esketamina ofrece una esperanza para salvar vidas a las personas con pensamientos suicidas y alivio a las personas con depresión resistente al tratamiento. Pero si se usa solo, el alivio de los síntomas puede durar sólo un par de semanas. Es por eso que los expertos coinciden en que se deben tomar medicamentos de acción rápida junto con los tratamientos tradicionales.
En cuanto a aquellos con depresión leve o moderada, Sanacora sigue sugiriendo primero la terapia cognitivo-conductual, seguida de los antidepresivos convencionales, también conocidos como inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Los médicos necesitan más información sobre la seguridad y los efectos a largo plazo de los tratamientos más nuevos para la depresión.
“Durante los últimos 20 años, hemos experimentado un cambio transformador en la forma en que tratamos la depresión”, dice Sanacora. “Pero todavía tenemos que suavizar las cosas para entender para qué pacientes estos tratamientos son mejores y cuándo”.
Mejoras en la estimulación cerebral
Los medicamentos no son el único tratamiento para la depresión. La terapia electroconvulsiva existe desde hace más de 70 años. Sigue siendo una de las formas más efectivas de controlar el trastorno depresivo mayor, especialmente si no responde a otros tratamientos. Si bien no es nuevo, los científicos han perfeccionado el procedimiento durante las últimas décadas.
Hoy en día, la terapia electroconvulsiva utiliza menos energía que en el pasado. El objetivo es brindarle los mismos beneficios pero con un impacto menos negativo en su memoria y habilidades de pensamiento. “Ha sido una gran mejora”, dice Susan Conroy, MD, PhD, psiquiatra y neurocientífica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana.
Conroy también utiliza estimulación magnética transcraneal para tratar la depresión, que tiene menos efectos secundarios que la terapia electroconvulsiva. Funciona enviando pulsos magnéticos alrededor del cráneo.
El tejido cerebral traduce estas señales en energía eléctrica, dice Conroy, lo que cambia la forma en que las áreas del cerebro se comunican entre sí. “Al cambiar ese circuito, creemos que así es como la estimulación magnética transcraneal mejora la depresión de las personas”.
Estas y otras formas de estimulación cerebral no son adecuadas para todos. Pero informe a su médico si otros tratamientos no ayudan y su depresión le impide realizar sus actividades diarias, no come y tiene pensamientos suicidas constantes.
“Todos estos son signos de que es necesario intensificar el tratamiento y hacerlo con bastante rapidez”, dice Conroy.
Tratamiento futuro
Hay muchos otros tratamientos prometedores para la depresión en el horizonte. La estimulación cerebral profunda es una de ellas. En este tratamiento, un cirujano implanta electrodos en su cerebro. Estos nodos envían descargas indoloras que alteran la actividad eléctrica que causa los síntomas.
Puede considerar este tratamiento como una especie de marcapasos para su estado de ánimo. Si bien no está aprobado para el público en general, es posible que lo esté pronto. “La tecnología avanza muy rápidamente”, afirma Conroy.
Los investigadores también están estudiando un fármaco llamado SAGE-217. Sanacora dice que hay interés en cómo podría ayudar a prevenir una recaída grave en personas con antecedentes de depresión. La idea es que lo tomes tan pronto como reaparezcan tus síntomas. “Pero no se espera hasta que los síntomas estén totalmente desarrollados”, dice.
También hay muchos rumores en torno a drogas como la psilocibina. Los estudios muestran que estos “hongos mágicos” pueden aliviar la depresión casi tan rápido como la ketamina (de donde está hecha la esketamina) con efectos que pueden durar más. Pero cuando se trata de psicodélicos, Sanacora dice: “Necesitamos mucha más investigación antes de poder decir algo con confianza”.
En sus 25 años en el campo, Sanacora dice que nunca había visto tanto entusiasmo en torno a los tratamientos para la depresión. Pero eso no significa que los investigadores tengan todas las respuestas o que el trastorno depresivo mayor tenga cura.
Aún así, puedes tomar medidas ahora para aliviar la depresión o protegerte contra una recaída. Eso podría incluir medicamentos, diferentes tipos de psicoterapia, ejercicio regular, una buena vida social y una rutina de sueño saludable. Debería hacer “todas las cosas que sabemos que puede hacer para protegerse tanto como sea posible”, dice Sanacora.