El templo de piedra en la antigua ciudad de Caracol se eleva sobre la jungla en el oeste de Belice, un símbolo perdurable de las dinastías mayas que gobernaron Centroamérica durante siglos. El templo central de Caracol y otros similares han sido vistos durante mucho tiempo como símbolos de la estructura autoritaria del antiguo gobierno maya, en el que los reyes tenían todo el poder. Pero lo que se esconde debajo de la jungla cuenta una historia diferente.
Con la ayuda de lidar aéreo, una tecnología de detección remota que mapea la superficie de la Tierra con láseres montados en aviones, los arqueólogos han descubierto restos de áreas urbanas en expansión debajo de la vegetación en Caracol y otros sitios mayas en los últimos años. Esos descubrimientos están ayudando a reescribir la historia de la sociedad maya.
“Cada vez está más claro que las ciudades mayas estaban organizadas de una forma más variada de lo que se pensaba”, me dijo el escritor de ciencias del comportamiento Bruce Bower.
En el artículo de portada de este número, Bower informa sobre nuevos estudios de esta vasta expansión urbana. Por ejemplo, en Caracol, que cubría un área tan grande como Milwaukee, las comunidades más distantes de la pirámide central tenían artefactos y edificios de piedra distintos que sugieren que estos “suburbios” tenían sus propias prácticas culturales y gobiernos locales.
La sociedad maya antigua no es la única civilización donde los arqueólogos están reconsiderando el paradigma rey/vasallo. El año pasado, Bower informó sobre una investigación que mostraba que ya hace unos 3.000 años, algunas sociedades seguían prácticas de “buen gobierno” eso incluía una tributación justa, control sobre el poder de los funcionarios políticos y una voz para todos los ciudadanos. Los ejemplos incluyen la ciudad de Tlaxcallan en México del siglo XVI y los clanes indígenas en el este de América del Norte (SN: 5/11/22, pág. dieciséis).
En el ámbito de la arqueología, Bower ha estado cubriendo nuevos hallazgos sobre los antiguos mayas y otras civilizaciones durante décadas. En 1998, informó sobre el descubrimiento de cuevas ubicadas debajo de los templos mayas que servían para ceremonias rituales. Escribió sobre “inmensas plazas, elaborados edificios reservados para funcionarios poderosos y campos de juego en los que se jugaba algún tipo de juego organizado aparecen con tanta regularidad como los centros comerciales en los barrios suburbanos” (SN: 24/01/98, pág. 56).
Esa es sólo una de las muchas descripciones evocadoras de ciudades mayas que Bower ha escrito a lo largo de los años, a pesar de nunca haber visitado ninguna. “Eso sería genial”, dice. “Nunca he estado en ninguno de los sitios sobre los que escribo. Ni siquiera he estado nunca en Stonehenge”.
Y hay otro tema en la historia de Caracol, señala Bower, uno que se repite en civilizaciones de todo el mundo a lo largo de la historia. Los gobiernos suben y caen; Las sociedades más pluralistas pueden ser reemplazadas por sociedades autoritarias, y viceversa. “Hay algo humillante en los datos LIDAR”, dice Bower. “Aquí estaban estas grandes ciudades y civilizaciones que ahora están cubiertas por la jungla. El Clásico Maya, eso desapareció y esas ciudades fueron abandonadas”. Pero ese no es el final de la historia. “La cultura maya continuó”, dice Bower. “Sigue siendo vital hoy”.