La constelación de Pegaso se ha asociado durante mucho tiempo con la inspiración divina, la creatividad y la libertad. En la astronomía hawaiana, la misma constelación se conoce como Ka Lupe o Kawelo, hogar de NGC 7253, un par de galaxias a más de 200 millones de años luz de distancia que lentamente están siendo atraídas una hacia la otra por la gravedad.
Ahora, una nueva imagen tomada por el telescopio Gemini Norte en Maunakea, Hawai’i, la mitad del Observatorio Internacional Gemini, captura el encuentro cósmico con un detalle sin precedentes, ofreciendo la mirada más cercana hasta ahora a NGC 7253. Gemini Norte es operado por NSF NOIRLab, que utiliza tiempo de observación dedicado para crear imágenes astronómicas para el público.
Pero los astrónomos no fueron los únicos involucrados en llevar esta escena cósmica al público. Los estudiantes de secundaria y preparatoria de la isla de Hawái que participaron en el Proyecto Hōkūlani ayudaron a seleccionar NGC 7253 para Gemini Norte para fotografiarlo y luego le dieron un nombre a la imagen resultante: Nā ʻUhane Māhoe Huki Pū i ke Ola, que se traduce como “Los espíritus gemelos que se unen para crear vida”. El nombre captura tanto la interacción gravitacional de las galaxias como las propias experiencias de los estudiantes durante su tiempo aprendiendo sobre astronomía en Maunakea.
Dos galaxias se están convirtiendo lentamente en una
A primera vista, NGC 7253 parece dos galaxias espirales separadas, cada una con su propio centro brillante y brazos extendidos. Pero su proximidad significa que la gravedad está arrastrando a las galaxias unas hacia otras, distorsionando sus formas a medida que avanzan gradualmente hacia una fusión que llevará miles de millones de años.
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Esa interacción es particularmente visible en los tenues brazos espirales de las galaxias, que ayudaron a inspirar la primera parte del nombre de los estudiantes, Nā ʻUhane Māhoe, o “los espíritus gemelos”.
La pareja también tiene una conexión más cercana a casa. El Observatorio Internacional Gemini es en sí mismo un observatorio de dos partes, con Gemini Norte en Maunakea y Gemini Sur en Cerro Pachón en Chile.
“Uhane (espíritu) fue un tema importante para nuestro grupo”, dijo en un comunicado de prensa Samantha Silva-Sampaio, una estudiante local que ayudó a nombrar la imagen. “Nuestras experiencias a lo largo de la semana (ʻoli (observar las estrellas), visitar la cumbre y aprender sobre los asombrosos descubrimientos científicos que Maunakea hizo posibles) encendieron nuestro propio espíritu mientras nos preparamos para la vida después de la escuela secundaria”.
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Diferentes Maneras de Entender el Universo
La parte central del nombre, Huki Pū, describe lo que les está sucediendo a las galaxias mismas. Su gravedad mutua las está uniendo, transformando lentamente ambas galaxias en el proceso.
Pero los estudiantes vieron otro significado en esa interacción. Su experiencia en Maunakea reunió a personas con diferentes habilidades y orígenes, desde los propios estudiantes hasta los científicos y otras personas que ayudaron a hacer posible la pasantía.
“Muchas personas de todo el mundo y diferentes áreas de especialización se unieron para hacer posible nuestra pasantía y aprendimos mucho de todos”, dijo en el comunicado Mylin Wilson, otra estudiante involucrada en el proyecto. “Nuestra experiencia, y la astronomía misma, es un tipo de práctica kākou (colectiva)”.
Manu Silva-Sampaio, otro estudiante que participó en el proceso de denominación, también ve el nombre como un recordatorio de que la astronomía puede conectar diferentes formas de entender el universo.
“En esta imagen, Uhane nos recuerda que la astronomía no es sólo ciencia o espíritu; son ambas cosas al mismo tiempo”, dijo Manu Silva-Sampaio en el comunicado.
Nuevas estrellas hacen que el gas hidrógeno brille de color rosa brillante
La última parte del nombre, i ke Ola, o “crear vida”, proviene de algo que sucede dentro de las galaxias que interactúan.
A medida que las galaxias espirales se fusionan, las nubes de gas y polvo pueden chocar y comprimirse, provocando estallidos de formación estelar. Las estrellas recién formadas liberan una intensa radiación que ioniza el gas hidrógeno cercano, creando regiones conocidas como regiones H II. En la nueva imagen, estas regiones aparecen como concentraciones de luz rosa brillante esparcidas por las galaxias.
Los estudiantes aprendieron sobre este proceso mientras investigaban NGC 7253 y su fusión, conectando finalmente la formación de nuevas estrellas con la idea de vida en su nombre.
“Las estrellas son fuente de vida y salud para nosotros como seres humanos, porque nuestro sol es una estrella y no podemos vivir sin él”, afirmó Manu Silva-Sampaio.
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