8 de diciembre de 2023: Michelle Pridgen a veces encuentra pequeños insectos negros llamados pulgones en su árbol de Navidad y, por lo general, también en un nido de pájaro.
“Simplemente incorporo el nido a mi decoración”, dijo alegremente.
Pridgen administra el mercado de agricultores en Independence, VA, y coordina los pedidos anticipados de árboles de Navidad sin pesticidas, uno de los cuales siempre compra para ella. El mercado ofreció por primera vez árboles libres de pesticidas en 2012, cuando una granja local no fumigó un grupo de árboles. Desde entonces, la granja ha dejado de usar pesticidas por completo, aunque a veces puede rociar herbicidas diluidos para controlar las malezas, dijo Pridgen. dicho.
“Es muy importante para nuestros clientes”, explicó. “Esa es la razón principal por la que mucha gente compra árboles a través de nuestro mercado. La mayoría de nuestros clientes están al menos preocupados por el medio ambiente, por lo que es posible que la mayoría de nuestros proveedores no estén certificados como orgánicos, pero cultivan orgánicamente. En la comunidad que apoya nuestra [farmers] En el mercado, les importa cómo se cultivan las cosas”.
Un pequeño número de productores de árboles de Navidad se ha alejado de las prácticas tradicionales, y términos como “libre de pesticidas” y “sin rociadores” han atraído a muchos compradores de árboles de Navidad, aunque los expertos dicen que un árbol cultivado tradicionalmente generalmente está expuesto a la misma o menos químicos que los alimentos que comemos.
A partir de la semana anterior al Día de Acción de Gracias, la oferta de árboles “ecológicos” de Reed Island Christmas Tree Farm en el sur de Virginia atrae a cientos de personas cada año que recorren sinuosas carreteras de montaña para talar su propio abeto Frasier clásico, u ocasionalmente una variedad similar llamada un abeto de Canaán. Los árboles sin fumigación son tan populares que a veces se agotan para la temporada durante la primera semana de diciembre.
El propietario de Reed Island, Billy Cornette Jr., de 81 años, ha estado cultivando árboles de Navidad allí desde 1989. Criado en una familia de mineros del carbón de Kentucky, se retiró anticipadamente a los 47 años de una carrera en ingeniería civil. Cornette y su esposa, Betty Vornbrock, son ahora músicos semiprofesionales que se especializan en un estilo folklórico llamado música antigua. Vornbrock regresó recientemente de dar conciertos en Japón, China y Hawaii.
“Cultivamos árboles para poder hacer otra cosa, y eso es tocar música”, dijo Cornette.
Factores ambientales y de salud
Cornette y Vornbrock pueden identificarse primero como músicos, pero también son agricultores dedicados. Incluso viajaron a uno de los pocos lugares en los EE. UU. donde los abetos Frasier crecen de forma natural para recolectar piñas y traerlas a casa para comenzar sus propias plántulas.
Sin embargo, las cosas no empezaron así. Al principio, compraron plántulas cultivadas comercialmente y los árboles y la tierra fueron fumigados para controlar las plagas y las malas hierbas, como en otras granjas de árboles de Navidad.
“Lo hicimos porque eso es lo que todos nos dijeron que hiciéramos”, dijo Cornette. “Pero los dos decidimos que ya no podíamos hacer eso”.
Estaban preocupados por los riesgos de cáncer entre los cultivadores de árboles, aunque un análisis realizado por la Universidad Estatal de Carolina del Norte muestra que los condados de Carolina del Norte donde se cultivan árboles de Navidad tienen tasas de cáncer más bajas que en los condados no montañosos en general.
Cornette y Vornbrock viven en su granja y están apasionados por su decisión de no fumigar.
“Nos dimos cuenta de que cualquier cosa que fumigáramos en los árboles o en la granja podría, en primer lugar, entrar en nuestro pozo, envenenar a nuestros animales (tenemos dos gatos, hemos tenido hasta tres perros y ahora tenemos uno) y también podría envenenar a los peces del arroyo, y nos sentimos mal por ello, así que paramos”, explicó Cornette mientras contemplaba una ladera llena de árboles que parece mucho menos uniforme que las típicas granjas de árboles.
De cerca, es difícil distinguir los árboles de Cornette de los cultivados con prácticas tradicionales. Cornette utiliza muchas de las mismas prácticas naturales que utilizan los productores tradicionales, incluida la siembra de insectos que son depredadores naturales de las plagas en las granjas, según Jamie Bookwalter, PhD, especialista en manejo integrado de plagas de coníferas de montaña del servicio de Extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Existen regulaciones gubernamentales que se aplican al uso de productos químicos en las granjas forestales.
“Todos los insecticidas utilizados en los campos de árboles de Navidad también están registrados para su uso en los alimentos que usted come”, dijo Bookwalter. “Los agricultores de árboles de Navidad en [western North Carolina] Rocíe un insecticida probablemente varias veces al año. El producto de maíz o manzana que usted come ciertamente fue rociado tanto o más que esto durante la temporada de crecimiento”.
Los productores tradicionales están reduciendo el uso de productos químicos, continuó. La encuesta más reciente de los principales productores de Carolina del Norte mostró que el uso de pesticidas ha disminuido en un 21%, señaló.
“Hoy en día, los insecticidas y herbicidas que se aplican a las granjas de árboles de Navidad son mucho más respetuosos con el medio ambiente y el consumidor que los pesticidas aplicados hace 30 años”, dijo Bookwalter, cuyo trabajo doctoral se centró en las coníferas de montaña. “Además, es probable que los productos químicos… ya no estén presentes en el árbol cuando se lo lleva a casa. Yo calificaría un árbol de Navidad como menos peligroso que las manzanas no orgánicas”.
El verdadero peligro que acecha en los árboles
Ya sea que alguien visite una granja de recolección y corte en las montañas o ate un árbol al techo de un automóvil y regrese a casa desde un lote de árboles en un centro urbano, el mayor riesgo para la salud que representan los árboles de Navidad surge del moho en los árboles, dijo Timothy. Craig, DO, director de investigación clínica respiratoria, inmunológica y de alergias en el Centro Médico Milton S. Hershey de Penn State Health. Los síntomas inducidos por el moho a veces se denominan síndrome del árbol de Navidad y pueden ser muy peligrosos para las personas con asma.
Hace más de 30 años, el entonces hijo pequeño de Craig pasó la Navidad en la unidad de cuidados intensivos pediátricos después de sufrir un ataque de asma provocado por una alergia al moho de un árbol de Navidad.
“Creo que es universal que haya hongos en los árboles de Navidad”, dijo Craig, quien también es profesor de medicina y pediatría en la Facultad de Medicina de Penn en Hershey, Pensilvania. “No sé si realmente podrías encontrar un árbol de Navidad donde no encontraras hongos”.
Las personas que se han sometido a pruebas de alergia pueden saber si corren riesgo de sufrir alergias al moho de los árboles de Navidad si sus pruebas demostraron que eran alérgicas al moho que crece al aire libre, aunque Craig advirtió que existen muchos tipos de moho al aire libre y las pruebas pueden No comprobaremos todos los tipos.
La forma más probable en que alguien descubre una alergia al moho en los árboles de Navidad es simplemente por tener síntomas de lo que se llama rinitis alérgica. Los síntomas pueden incluir secreción nasal, ojos irritados y congestión nasal, todos los cuales pueden resultar de la inhalación de esporas de moho. Las personas con síntomas leves pueden optar por tomar un medicamento para la alergia de venta libre, en lugar de tirar el árbol, dijo Craig. Pero si alguien con asma tiene peores síntomas alrededor del árbol, entonces definitivamente debería ser retirado, y un árbol artificial puede ser una alternativa, dijo.
Hay otros posibles culpables de los síntomas que pueden surgir cuando se poda el árbol, incluidos los virus respiratorios y el polvo o moho que se acumula en las decoraciones durante el almacenamiento.
“Es realmente difícil porque en esta época del año todo el mundo contrae virus, y los virus son un gran desencadenante del asma”, dijo Craig. “Así que aquí estás, vas a conseguir un árbol de Navidad ahora mismo y, al mismo tiempo, todos los niños de la escuela se están enfermando, por lo que a veces no es tan obvio que sea el árbol de Navidad. Pero hay algunas sutilezas en los síntomas de la rinitis alérgica en comparación con los de los virus”.
Los signos de que las alergias están presentes incluyen estornudos y picazón, mientras que los virus tienden a provocar malestar y tos. Aproximadamente 1 de cada 6 personas es alérgica al moho, mientras que muchas más personas (aproximadamente 1 de cada 4) tienen alergias derivadas del polvo, dijo Craig. Recomendó asegurarse de que las decoraciones estén limpias y que las que huelan a humedad se puedan lavar con lejía muy diluida en agua. Las decoraciones de vidrio no se enmohecen, dijo, pero los materiales que no son de vidrio están en riesgo.
“Mientras sea débil, [the bleach] “No destruirá los colores y, por lo general, basta con destruir las bacterias y los hongos, y solo el lavado en sí probablemente eliminará muchos de los alérgenos”, dijo Craig.
Las personas que estén preocupadas por el moho en su árbol pueden considerar rociar el árbol con lejía muy diluida para ayudar a matar el moho. Sin embargo, asegúrese de que el árbol esté completamente seco antes de llevarlo al interior porque, de lo contrario, podrían crecer diferentes tipos de moho.
Craig estuvo de acuerdo en que es poco probable que los productos químicos utilizados en el cultivo de árboles causen problemas de salud a los consumidores, ya que es probable que los productos químicos se aplicaran hace meses y luego se expusieran a la lluvia.
“Las posibilidades son minúsculas, en comparación con ser alérgico al moho del árbol o a los ácaros del polvo doméstico en las decoraciones. Creo que las posibilidades son mucho mayores debido a esos alérgenos que a un químico residual en el árbol”, dijo.
Ingeniería de súper árboles
A esos productos químicos se les atribuye el mérito de ayudar a salvar y preservar los árboles de Navidad, que en muchos sentidos son frágiles en medio de las amenazas de las plagas y el cambio climático. En la década de 1950, una plaga que se alimenta de la parte inferior de la corteza de los abetos Frasier acabó con casi el 95% de los árboles que crecen y se reproducen en la naturaleza.
El movimiento libre de pesticidas genera percepciones erróneas, dijo Justin GA Whitehill, PhD, quien dirige el Programa de Genética de Árboles de Navidad en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, donde también es profesor asistente.
“Así que realmente veo el trabajo que hace la industria de los árboles de Navidad como preservación, conservación y promoción de los árboles, que es una de las coníferas más hermosas que tenemos”, dijo.
Su equipo está trabajando en la ingeniería del ADN de los árboles de Navidad para quizás algún día producir árboles que sean más resistentes a enfermedades y plagas.
“Hay algunas enfermedades en los árboles que pueden acabar con toda una granja de árboles de Navidad si no se gestionan”, explicó Whitehill.
El trabajo anterior en el programa estatal de Carolina del Norte se centró en seleccionar y luego propagar abetos Frasier que crecían rápidamente, parecían el icónico árbol de Navidad de ramas completas y tenían una gran retención de agujas. Mejorar los árboles de Navidad es un trabajo que dura toda la vida, ya que se necesitan entre 20 y 30 años antes de que un árbol produzca piñas que le permitan reproducirse.
Los científicos temen que el cambio climático sólo aumente las amenazas de enfermedades para los árboles de Navidad.
“Los abetos están en la parte superior de la lista de ser susceptibles a cualquier pequeño cambio en el clima”, dijo Whitehill. “El aumento de las temperaturas tiende a favorecer la propagación de enfermedades, pero no favorece a los árboles, que están cada vez más estresados”.
La mayoría de los árboles de Navidad que se cultivan y venden en Estados Unidos se cultivan en Oregón y Carolina del Norte, y los estados de la región de los Grandes Lagos ocupan el tercer lugar en producción. En Estados Unidos se venden anualmente entre 25 y 30 millones de árboles de Navidad, según el Asociación Nacional de Árboles de Navidad, y actualmente se cultivan comercialmente 350 millones de árboles. Un abeto Frasier tarda, en promedio, de 7 a 8 años en alcanzar la madurez comercializable.
En la granja de Cornette, un puñado de árboles puede tardar el doble en venderse, ya que los procesos naturales de los árboles no son necesariamente consistentes de un árbol a otro, y las condiciones de crecimiento varían incluso de una ladera a otra. Ha mantenido un árbol sin podar desde los primeros años de la finca. Lo llama “el árbol ejemplar”, porque tiene las mismas cualidades que un abeto Frasier en estado salvaje: alto, delgado y aireado.
La granja de Cornette pierde algunos árboles cada año, aunque dijo que el daño causado por los ciervos es su principal problema, no las plagas ni las enfermedades. Otros árboles no son lo suficientemente bonitos como para ser árboles de Navidad. Los dona a un grupo de rehabilitación de drogas de Virginia Occidental que llega a su granja, corta los árboles y los convierte en coronas y guirnaldas para venderlos para la recaudación de fondos del programa.
En Carolina del Norte, Bookwalter dijo que no está viendo un aumento en los productores libres de químicos.
“Creo que todos podemos estar de acuerdo en que es mejor rociar menos productos químicos sobre la tierra; Los agricultores que conozco se preocupan profundamente por la tierra y tampoco quieren gastar dinero en productos adicionales”, dijo en un correo electrónico. “En 2023, los agricultores operarán con márgenes muy reducidos y tendrán que competir con los crecientes costos de producción y el problema siempre presente del aumento de los precios de la tierra. Rociar más químicos no tiene sentido monetario, y los agricultores que dependen del MIP [integrated pest management] “exploran” sus campos para asegurarse de que realmente sea necesaria una aplicación de pesticidas”.
Dejaron de plantar nuevos árboles en la granja Reed Island de Cornette y ahora están trabajando para devolver las laderas a su aspecto original cuando el ganado pastaba en la tierra hace años. Se jubilará pronto.
“Tengo 81 años y tengo la intención de dejar esta granja exactamente como la encontré”, dijo.