En su campaña para gobernador de 1904, Napoleón Bonaparte Broward prometió convertir la vasta marisma del sur de Florida en un “Imperio de los Everglades”. Los esfuerzos subsiguientes para domesticar el paisaje natural desencadenaron un siglo de crecimiento y desarrollo milagrosos, pero a un gran costo ambiental. La restauración de la región de los Everglades es ahora uno de los desafíos más desconcertantes de Florida, complicada por una serie de aranceles y subsidios que apuntalan la industria azucarera en la región.
Antes de la colonización humana, los Everglades tenían casi el doble de tamaño que hoy. El agua fluía libremente desde Florida Central a través del sinuoso río Kissimmee hasta el lago Okeechobee. En las estaciones húmedas, los niveles de agua del lago subían hasta que el líquido lamía su borde sur formando un vasto “río de hierba” antes de entrar en la Bahía de Florida. El agua fluyó a través de extensas praderas, marismas y pantanos, dando lugar a uno de los ecosistemas más diversos del planeta.
Poco después de que a Florida se le concediera la condición de estado, el Congreso aprobó la Ley de Tierras Pantanales de 1850. Esta ley entregó aproximadamente 20 millones de acres de tierras pantanosas de propiedad federal al estado para dar paso a cultivos alimentarios y granjas ganaderas. En la década de 1920, se habían construido una serie de canales y un modesto dique de barro y arena para proteger de las inundaciones los asentamientos al sur del lago Okeechobee. Pero estas protecciones contra inundaciones fueron fácilmente superadas por dos huracanes en la década de 1920, que provocaron grandes inundaciones y una devastadora pérdida de vidas. Siguiendo instrucciones del presidente Herbert Hoover, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. construyó más de 130 millas de un dique de tierra de 30 pies de altura alrededor del lago. El Cuerpo de Ejército cavó canales al este y al oeste, permitiendo que el exceso de agua fluyera hacia las costas a través de los ríos St. Lucie y Caloosahatchee.
Otras inundaciones inducidas por huracanes en 1947 llevaron al Congreso a autorizar el Proyecto Central y Sur de Florida, un sistema regional de gestión del agua que creó una vasta red de canales, diques, bombas y alcantarillas para dirigir el flujo de agua. El alguna vez sinuoso río Kissimmee fue canalizado, enviando aguas pluviales desde el centro de Florida hacia el lago Okeechobee. El agua brotó del dique Herbert Hoover a través de los canales este y oeste mientras goteaba hacia el sur. Al norte del lago aparecieron ranchos ganaderos y plantaciones de cítricos. Al sur, el Proyecto del Centro y Sur de Florida designó casi 700.000 acres de tierra fértil como Área Agrícola de los Everglades (EAA), ahora ocupada en su mayor parte por plantaciones de caña de azúcar.
A finales de la década de 1960, el daño ambiental causado por el proyecto era evidente. Lo que quedaba de los Everglades naturales estaba frecuentemente reseco y la contaminación por nutrientes desequilibraba los ecosistemas de la región. La marea comenzó a cambiar en 1970, cuando los planes para construir un nuevo y extenso puerto aéreo en Miami en medio de Big Cypress Swamp despertaron a una oleada de conservacionistas a la acción. La lucha por el aeropuerto coincidió con un despertar ambiental nacional a principios de la década de 1970, lo que llevó al presidente Richard Nixon a anular el proyecto y establecer Big Cypress como la primera reserva nacional del país en 1974. El estado compró grandes extensiones de tierra y comenzó a rellenar el canal. que atravesó el río Kissimmee. Hoy en día, los Everglades son el objetivo del mayor esfuerzo de restauración del mundo, que presenta una red enmarañada de proyectos interdependientes orquestados por agencias federales, estatales y locales.
El programa de restauración más grande en la región de los Everglades es el Plan Integral de Restauración de los Everglades (CERP), que tiene como objetivo mejorar la cantidad, calidad, oportunidad y distribución del agua dulce en todo el ecosistema. Autorizado por el Congreso en 2000, el CERP consta de más de 60 proyectos. Su “joya de la corona” es un embalse de 10.500 acres en la EAA capaz de almacenar alrededor de 78 mil millones de galones de agua. Una vez terminado, el embalse almacenará y tratará el agua del lago Okeechobee antes de enviarla al sur, al Parque Nacional Everglades. Esto traerá flujos a partes del parque que carecen de agua y reducirá la necesidad de descargas dañinas de agua cargada de nutrientes a las costas este y oeste.
Sin embargo, hay preocupaciones que la reserva de 4 mil millones de dólares no es lo suficientemente grande para lograr sus objetivos. La propuesta original para el proyecto era un depósito mucho más grande de 60.000 acres capaz de almacenar y tratar alrededor de 117 mil millones de galones de agua. El proyecto se redujo debido a dificultades para adquirir terreno suficiente. En 2008, el entonces gobernador. charlie cristian planificado comprar casi 200.000 acres de tierra a US Sugar a un costo de 1.750 millones de dólares. Después de la recesión, el acuerdo fue reducido a sólo 72.800 acres por 536 millones de dólares antes colapsando en total en 2015.
Los activistas ambientales frecuentemente culpan a “Big Sugar” por la contaminación de nutrientes en el lago Okeechobee. En realidad, la producción de caña de azúcar en el EEA aporta un relativamente pequeño parte de la contaminación por nutrientes del lago, en comparación con los centros urbanos y los ranchos ganaderos del norte. La consecuencia mucho mayor de la producción de caña de azúcar a gran escala en el EEA es que obstaculiza la construcción de infraestructura adicional de almacenamiento y tratamiento para enviar más agua al sur.
Los esfuerzos futuros para adquirir tierras en el EEA probablemente seguirán viéndose obstaculizados por poderosos intereses agrícolas a menos que los legisladores cuestionen las cuotas y subsidios que apuntalan la industria azucarera y aumentan el valor de las tierras del EEA. La política federal restringe el suministro de azúcar importado y efectivamente fija un precio mínimo para el azúcar en Estados Unidos que normalmente es el doble del precio del mercado mundial. Si los precios del azúcar caen demasiado, el gobierno estadounidense se ve obligado a comprar azúcar producida en el país y revenderla con pérdidas a los productores de etanol. Estas políticas atrasadas cuestan a los consumidores entre 2.400 y 4.000 millones de dólares al año, perjudicando al público pero beneficiando a las grandes corporaciones azucareras. Sin estas donaciones, puede que no sea tan atractivo cultivar caña de azúcar en el EAA y los productores de caña de azúcar pueden estar menos motivados para mantener un dominio absoluto sobre la tierra.
El ingenio humano rompió el sistema de los Everglades, y ese mismo ingenio ha ideado un ambicioso plan para arreglarlo. Superar los intereses agrícolas creados de Florida puede resultar una tarea más difícil.