CABLE CLIMÁTICO | La muerte puede ocurrir a temperaturas más bajas de lo que indica una medida científica establecida de “supervivencia al calor”, según una nueva investigación de la Universidad Estatal de Arizona.
A artículo reciente publicado en Comunicaciones de la naturaleza descubrió que la metodología principal para medir el calor mortal, llamada “temperatura global de bulbo húmedo”, es inadecuada, lo que da como resultado estimaciones de mortalidad artificialmente bajas por eventos de calor extremo.
Los hallazgos, basados en modelos climáticos, son particularmente relevantes dada la creciente frecuencia e intensidad de las olas de calor en todo el mundo, incluida una el verano pasado que mató al menos a 579 personas en el área de Phoenix, según el Departamento de Salud Pública del Condado de Maricopa. La misma ola de calor también estuvo relacionada con más de 150 muertes en Texas, según estimaciones de la agencia de salud pública, lo que la convierte en uno de los peores desastres en la historia del estado.
Una lectura de “bulbo húmedo” de 95 grados Fahrenheit (o aproximadamente 99 grados usando mediciones estándar) se considera el límite de supervivencia humana durante seis horas de exposición al aire libre sin sombra. Las lecturas del globo húmedo representan una combinación de temperatura del aire, humedad relativa, ángulo del sol, nubosidad y velocidad del viento.
Pero el estudio encontró que millones de estadounidenses, particularmente personas mayores y personas con problemas de salud, podrían morir a temperaturas del bulbo mucho más bajas que 95 F, particularmente a medida que aumenta la humedad y entran en juego otros factores humanos. Según el estudio, un adulto joven sano, por ejemplo, podría morir después de seis horas de exposición a una temperatura de 92 F con un 50 por ciento de humedad. Una persona mayor sana podría morir a 91 F con los mismos niveles de humedad.
Los investigadores de la ASU dicen que el umbral de supervivencia del bulbo húmedo no tiene en cuenta las condiciones del mundo real. Se supone que la persona expuesta es completamente sedentaria, está desnuda y carece de factores de riesgo para la salud, como el índice de masa corporal o la salud del corazón.
“Lo que vemos globalmente es cuán diferentes son los efectos fisiológicos del calor de lo que se suponía durante la última década”. Jennifer Vanos, dijo en una entrevista telefónica un científico senior del Laboratorio de Futuros Globales de la ASU y autor principal del artículo. “Eso [95 F] “El número realmente simplifica demasiado lo que sucede fisiológicamente en el cuerpo cuando se expone a esa temperatura, y no tiene en cuenta otras variables importantes como la edad u otros factores de vulnerabilidad”.
“Las personas pueden sobrevivir a esas temperaturas, pero no vivirán en el mundo real”, añadió Vanos. “No sólo queríamos comprender mejor las condiciones en las que las personas podrían sobrevivir. Queríamos comprender las condiciones que permitió a la gente vivir sus vidas”.
Un factor clave en el riesgo de muerte por calor es la capacidad del cuerpo para enfriarse mediante el sudor, dicen los expertos. Con una mayor humedad, el cuerpo humano pierde agua a un ritmo más rápido de lo que puede mantener la temperatura central por debajo de 109 F (43 grados Celsius). Con una temperatura corporal central de 110 F, los sistemas biológicos comienzan a fallar.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que más de 1200 personas en los Estados Unidos mueren anualmente a causa del calor extremo. Esa cifra podría más que duplicarse para finales de siglo según la trayectoria de proyección actual para las emisiones de gases de efecto invernadero, según Guía de los CDC.
Vanos dijo que la última investigación de su grupo proporciona una perspectiva crítica a las agencias gubernamentales y a los responsables políticos sobre cómo el calor extremo afecta “no sólo la supervivencia, sino también la habitabilidad”.
“Si la única manera segura de vivir en un área que experimenta un calor extremo es ser completamente sedentario, la gente no querrá vivir allí”, dijo.
La temperatura de bulbo húmedo difiere del más comúnmente conocido “índice de calor”, que representa la temperatura y la humedad relativa en áreas exteriores con sombra. Por lo general, los medios de comunicación no lo utilizan para explicar las condiciones cotidianas ni en los avisos de salud.
Pero la metodología del bulbo húmedo ha sido adoptada por agencias y organizaciones como la Administración de Riesgos y Seguridad Ocupacional de EE. UU. y el Colegio Americano de Medicina Deportiva, y en algunos casos se ha incluido en los estándares de seguridad para el esfuerzo al aire libre.
“Científicamente, [wet-bulb methodology] “Es probablemente una mejor métrica para transmitir los riesgos de calor, pero aún es bastante desconocido para el público y para muchos tomadores de decisiones”, dijo en un correo electrónico Marshall Shepherd, director del programa de ciencias atmosféricas de la Universidad de Georgia y experto en vulnerabilidad al riesgo climático. “Todavía es necesaria una importante campaña de educación pública a medida que las lecturas de bulbo húmedo estén más disponibles”.
A estudio 2015 realizado por el colega de Shepherd, Andrew Grundstein, que se centró en el riesgo de calor para los jugadores de fútbol, encontró que el riesgo no era uniforme en todo Estados Unidos. Los atletas en regiones con alta humedad como el sudeste enfrentan riesgos muy diferentes a los del suroeste, por ejemplo, donde las temperaturas más altas van acompañadas de una humedad más baja.
Durante la ola de calor del verano pasado en Phoenix, las temperaturas superaron los 110 F durante 31 días consecutivos, incluidos tres días récord a 119 F. Eso vino con niveles de humedad relativamente bajos de alrededor del 10 por ciento.
Aún así, la ciudad estableció nuevos récords de muertes por calor, incluso cuando la mayoría de los residentes permanecieron en el interior y evitaron actividades al aire libre.
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