“¿Puedo preguntar para qué sirve todo esto?” El dependiente de la farmacia me mira con recelo. Acabo de pedir algunas pruebas de covid, botes de muestras de orina y hojas de bisturí esterilizadas. Ah, y unos guantes de látex, por favor. “Quiero ver si hay formas de vida extremas escondidas en mi lavavajillas”, explico. “Ya veo”, dice con cuidado, antes de salir corriendo a consultar a un colega.
Es una lista de compras inusual, lo admito. Para explicarlo, necesito retroceder hasta junio, cuando descubrí un estudio sobre bacterias que pueden vivir en lo que los humanos consideran condiciones extremas, como altas temperaturas, líquidos cáusticos o radiación intensa. Normalmente, los científicos se dirigen a lugares exóticos para encontrar estos microbios, como los manantiales volcánicos hirvientes del Parque Nacional de Yellowstone o el desiertos helados de la Antártida. Pero no es necesario ir hasta los confines de la tierra para encontrarlos, según este estudio. Lo más probable es que los microbios extremadamente amantes no sólo sobrevivan, sino que prosperen, en los electrodomésticos de tu cocina.
Eso fue todo. Tenía que descubrir si realmente en mi cocina había microbios cuyas adaptaciones son como una lista de poderes de superhéroes. En el proceso, adquirí una nueva apreciación de la diversidad de la vida y no volveré a ver mi máquina de café de la misma manera.
Los microbios amantes de lo extremo son una mina de oro para los bioprospectores que exploran el mundo natural en busca de innovaciones biotecnológicas. Las pruebas de PCR de Covid, por ejemplo, se basan en una enzima copiadora de ADN aislada primero de una bacteria llamada Termo acuático que vive en aguas termales y tolera temperaturas lo suficientemente altas como para escalfar un huevo.
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