Los investigadores han descubierto que en lo profundo del permafrost que cubre un grupo de islas en el Océano Ártico se esconde un mar de metano en crecimiento y migración.
El espeso permafrost, o suelo que permanece congelado durante al menos dos años, forma un sello hermético que hasta ahora ha impedido que salgan millones de pies cúbicos de metano, pero no hay garantía de que el potente gases de efecto invernadero eventualmente no escapará, según un estudio publicado el 13 de diciembre en la revista Fronteras en las Ciencias de la Tierra.
“En la actualidad, la fuga desde debajo del permafrost es muy baja, pero factores como el retroceso de los glaciares y el deshielo del permafrost pueden ‘levantar la tapa’ sobre esto en el futuro”, dijo el autor principal. Thomas Birchalldijo un geólogo del Centro Universitario de Svalbard en Noruega, en un declaración.
La base del permafrost es ondulada, lo que crea bolsas entre el permafrost y la geología subyacente donde el gas de fuentes biológicas y no biológicas puede acumularse y quedar atrapado. Si este sello de permafrost se desintegrara, podría desencadenar una reacción en cadena en la que el fuerte efecto de calentamiento del metano descongelaría más permafrost y liberaría aún más gas. Este círculo vicioso de retroalimentación aceleraría aún más el calentamiento, el derretimiento y las emisiones de metano, advirtieron los investigadores en el estudio.
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El permafrost está muy extendido en Svalbard, un archipiélago noruego situado en lo más profundo del Círculo Polar Ártico y a sólo 500 millas (800 kilómetros) del Polo Norte. Las misiones que implican perforar suelos helados en busca de combustibles fósiles a menudo encuentran bolsas de gas natural por accidente, pero se desconoce el alcance de estas reservas, según el estudio.
Birchall y sus colegas utilizaron datos históricos de pozos comerciales y científicos para mapear el permafrost en todo Svalbard e identificar estos depósitos de gas natural. Los investigadores descubrieron que los depósitos ricos en metano son mucho más comunes de lo que se pensaba en las islas. Dado que el archipiélago tiene una historia geológica y glacial similar a la del resto de la región ártica, lo mismo podría aplicarse a otros lugares cubiertos de permafrost cerca del Polo Norte, según el comunicado.
El estudio encontró que el sello del permafrost en Svalbard no es uniforme. Las zonas costeras tenían una corteza más delgada de suelo congelado debido al calor traído por las corrientes oceánicas, mientras que el permafrost en las tierras bajas era espeso y estaba saturado de hielo, lo que significa que tiene “propiedades de sellado extremadamente buenas” y es capaz de “autocurarse”, según escribieron los investigadores en el estudio. En las tierras altas, el permafrost era más escamoso y permeable debido a las condiciones secas.
Pero el permafrost que ahora es a prueba de fugas podría no seguir siéndolo. Svalbard es uno de los lugares del planeta que se calienta más rápido, según el estudio, y su capa “activa” de permafrost (los pocos pies superiores que se descongelan y vuelven a congelar estacionalmente) se hace más profunda a medida que aumentan las temperaturas globales.
Calcular cuánto metano está atrapado debajo del permafrost es complicado, porque es de difícil acceso y sólo hay unas pocas docenas de perforaciones de las que sacar conclusiones. Sin embargo, basándose en un lugar donde se midió el flujo de gas, los investigadores estiman que podría ser del orden de varios millones de pies cúbicos.
“Con el deshielo del permafrost en el Ártico, existe el riesgo de que los impactos de la liberación de metano atrapado debajo del permafrost conduzcan a efectos climáticos positivos”, escribieron en el estudio.