El protector solar puede resultar confuso. Algunas formulaciones son espesas y calcáreas, otras son transparentes y “ligeras”, algunas vienen en forma de loción, otras en forma de aerosoles, barras y geles. Algunos están etiquetados como “amplio espectro” y “resistentes al agua”. Y luego está la cuestión del SPF: ¿qué tan alto es lo suficientemente alto?
Antes del Día de los Caídos, el inicio no oficial del verano, Scientific American habló con investigadores de dermatología y química cosmética sobre la ciencia del protector solar: cómo funciona, cómo usarlo correctamente y cómo se podrían mejorar las formulaciones en los EE. UU., y antes de lo que se piensa.
Cómo te protege el protector solar del sol
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Comencemos con cómo funciona el protector solar. La radiación ultravioleta (UV) del sol puede causar cáncer de piel al dañar el ADN de las células de la piel, además de provocar envejecimiento prematuro de la piel y arrugas. El protector solar normalmente protege nuestra piel de esos rayos dañinos de dos maneras: bloqueando la luz ultravioleta o absorbiéndola (o ambas).
Se cree que los protectores solares “minerales” o “físicos” (formulaciones hechas con óxido de zinc y dióxido de titanio) bloquean los rayos UV, aunque las investigaciones muestran que también pueden absorber la luz ultravioleta. Actúan como “espejos” del tamaño de nanopartículas para reflejar la radiación ultravioleta y la luz visible, dice David Fisher, profesor del departamento de Dermatología de la Facultad de Medicina de Harvard y médico del Hospital General de Massachusetts. Por eso también tienden a ser de color blanco pastoso.
Los protectores solares “químicos” son principalmente absorbentes de rayos UV. “Los protectores solares químicos utilizan esencialmente moléculas que pueden absorber diferentes longitudes de onda dentro de la porción UV del espectro”, explica Fisher. Luego convierten la luz ultravioleta en calor. Estos protectores solares suelen ser transparentes y no dejan un brillo blanco en la piel, dice Kerry Hanson, química investigadora de la Universidad de California en Riverside.
El SPF, o “factor de protección solar”, mide la capacidad de un protector solar para protegerlo de quemaduras. Pero aquí está el problema: mide específicamente la protección contra la luz UVB, la parte del espectro UV con una longitud de onda de entre 280 y 315 nanómetros. Si bien la exposición a los rayos UVB tiene algunos beneficios (ayuda en la síntesis de vitamina D, por ejemplo), también puede causar quemaduras solares, enrojecimiento e inflamación, dice Fisher.
Durante años, los fabricantes de protectores solares han dado prioridad a los productos que protegen contra los rayos UVB. Los científicos ahora creen que los rayos UVA (luz ultravioleta con longitudes de onda entre 315 y 400 nanómetros) también pueden aumentar el riesgo de cáncer de piel. Ese riesgo no se refleja en una métrica como el SPF. Si su protector solar protege contra los rayos UVB pero no contra los rayos UVA, es posible que lo esté protegiendo de quemarse pero aún así lo ponga en riesgo de los rayos dañinos del sol, dice Fisher.
Sin embargo, hay otra manera. Los protectores solares etiquetados como de “amplio espectro” en teoría protegen tanto de la luz UVB como de la luz UVA. Pero en EE.UU. no existe una medida similar al SPF para los rayos UVA, lo que significa que puede ser difícil saber cuánta protección UVA puede proporcionar un protector solar de “amplio espectro”, dice Fisher.
Otras regiones del mundo, incluidas Asia y Europa, utilizan una métrica llamada UVA-PF, o “factor de protección UVA”, que mide la protección contra los rayos UVA, digamos, con una escala de calificación como PA+ a PA++++, explica AJ Addae, científico cosmético y candidato a doctorado en la Universidad de California, Los Ángeles, pero UVA-PF no es algo que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., que supervisa los protectores solares, requiera o regule.
Cómo están cambiando las formulaciones de protectores solares en EE. UU.
En los últimos años, los defensores de la salud y los grupos de protección del consumidor han planteado algunas preocupaciones sobre la seguridad de ciertos ingredientes de algunos protectores solares. La protección solar en aerosol puede ser inflamable; otros han sido retirados del mercado por contaminación con benceno, un carcinógeno, señala la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. Las investigaciones también sugieren que algunos ingredientes químicos de los protectores solares pueden dañar la vida marina, como los arrecifes de coral.
En 2019, la FDA publicó un estudio que muestra que ciertas moléculas de los protectores solares químicos, como la avobenzona, la ecamsule, el octocrileno y la oxibenzona, pueden absorberse en el torrente sanguíneo, lo que exige más investigaciones. Los expertos dijeron a Scientific American que aún no está claro qué riesgo, si corresponde, pueden representar esos químicos para la salud.
“La falta de datos no significa que lleguemos a la conclusión de que no son seguros”, dijo a Scientific American Theresa Michele, entonces directora de la Oficina de Medicamentos sin Receta de la FDA, en 2023. “Simplemente significa que estamos solicitando datos adicionales”.
A medida que continúa la investigación, los expertos en salud enfatizan que el riesgo de cáncer de piel es real y enfatizan la importancia de usar protector solar para protegerse contra él.
Cómo elegir el mejor protector solar
La respuesta a esto es más simple de lo que piensas.
“El mejor protector solar es el que usarás”, dice Addae. Ella recomienda encontrar una crema o loción de al menos SPF 30 con una apariencia que le guste. “Si no te gusta usarlo, no lo usarás”, dice. Addae está desarrollando protectores solares de óxido de zinc que no dejan tanta palidez blanca al cambiar la forma de la estructura de las partículas del químico, un avance que puede ser particularmente beneficioso para personas con tonos de piel más oscuros.
Si vas a la playa o realizas una actividad que te hace sudar, Hanson recomienda un protector solar de amplio espectro resistente al agua para una mayor protección. Aplíquelo generosamente y vuelva a aplicarlo con frecuencia, dice: para alcanzar los niveles de protección previstos, el estadounidense promedio necesita aproximadamente un vaso de protector solar para cubrir todo el cuerpo. “Tu objetivo es hacer una película bonita como si fuera pintura de látex”, dice.
Los protectores solares disponibles en otras partes del mundo, como Europa y Asia, pueden ofrecer una variedad más amplia de ingredientes activos. Esto se debe a que la FDA de EE. UU. regula los protectores solares como medicamentos, lo que conlleva reglas estrictas, en lugar de como cosméticos, dice Hanson. El año pasado, la FDA propuso permitir el uso en EE.UU. de un nuevo ingrediente llamado bemotrizinol, que se encuentra comúnmente en los protectores solares asiáticos y europeos. Si se aprueba, sería el primer ingrediente nuevo permitido en los protectores solares desde 1999.
Y, por supuesto, el protector solar no es la única forma de protegerse del sol. Evitar las horas pico de luz solar, usar sombreros, ropa y permanecer en la sombra son formas seguras y efectivas de reducir el riesgo de exposición dañina al sol, dice Fisher. “No puedo dejar de enfatizar el valor de los medios físicos de protección solar”, añade.