Aunque los médicos han trasplantado con éxito de todo, desde corazones hasta pulmones y córneas, durante mucho tiempo la medicina ha eludido descubrir cómo transferir tejido testicular y cómo hacerlo funcionar. Esa barrera ahora ha caído, lo que abre la puerta a nuevos tratamientos para la infertilidad masculina.
En un artículo preimpreso que se publicó en línea a principios de este año y que aún no ha sido revisado por pares, un grupo de médicos belgas describió cómo habían utilizado material testicular extraído de un paciente masculino con anemia falciforme, que puede causar infertilidad, y lo reimplantaron en el mismo paciente años después.
El trasplante tardó décadas en realizarse: los médicos belgas comenzaron en 2002 a preservar tejido testicular de pacientes jóvenes sometidos a tratamientos que tenían un alto riesgo de causar esterilidad. Para hacerlo, extirpaban uno de los testículos, lo cortaban en pequeños fragmentos y los congelaban. Usar células de la misma persona que finalmente recibiría el trasplante era la única forma de restaurar la fertilidad en el futuro, dice Herman Tournaye, coautor del estudio y obstetra-ginecólogo de la Universidad Vrije de Bruselas.
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“Implantar tejido testicular de otra persona no funcionaría”, afirma. “Si sacara tejido de mis testículos y lo injertara en los tuyos, lo rechazarías. Tal vez sobreviviría con alguna inmunoterapia o algo así. Pero la idea aquí es: tomamos el tejido de los testículos de un niño y… lo graficamos de nuevo al mismo individuo para que no haya problema de rechazo”.
Después de que los investigadores comenzaron a congelar el tejido testicular, pasaron años perfeccionando su técnica en modelos animales. El sujeto, a quien le congelaron el tejido en 2008, se acercó al equipo y dijo que estaba listo para tener hijos con su novia.
Durante la operación posterior, que tuvo lugar en diciembre de 2024, los médicos descongelaron 11 de los fragmentos y los injertaron en ocho lugares del escroto del sujeto. Un año después, el equipo recuperó los injertos y descubrió que habían comenzado a producir espermatozoides.
La historia del trasplante testicular es larga y se remonta al menos a 1913, cuando el médico estadounidense Victor Lespinasse intentó el procedimiento, instalando testículos de cadáveres en rodajas finas en los receptores en un intento por curar la impotencia. Incluso ha habido casos en los que se volvió a unir un testículo después de haber sido “amputado traumáticamente” y, en algunos casos, se restableció la producción de esperma en el testículo afectado.
Aunque los científicos han podido trasplantar tejido testicular para producir esperma en animales desde antes de principios del siglo XXI (e incluso han visto ratones que se sometieron al procedimiento producir descendencia), esta es la primera vez que la hazaña se logra en un ser humano.
Los resultados dejaron a Emilie Johnson, profesora asociada de Urología en la Universidad Northwestern, que no participó en el trabajo, “cautelosamente optimista”.
“Observaron la espermatogénesis, lo cual fue sorprendente, pero solo obtuvieron un par de espermatozoides pequeños”, dice. “Entonces la morfología no era del todo normal”, lo que podría afectar la capacidad de los espermatozoides para producir una fertilización exitosa.
El procedimiento tiene otro inconveniente: los injertos se realizaron en tejido que no se conecta con los conductos normales de la eyaculación. Eso significa que para que el receptor tenga hijos, su esperma debería recolectarse mediante una biopsia y luego implantarse en su pareja mediante fertilización in vitro, dice Tournaye.
“Esa es la única salida para él porque no hay conexión”, dice Tournaye.
Si bien puede parecer una forma costosa y complicada de reproducirse, Johnson observa que, en comparación con otros procedimientos a los que deben someterse los pacientes con cáncer, es “relativamente menor”.
Y en comparación con los procedimientos de fertilidad a los que se someten muchas personas para tener hijos, dice, “esto es relativamente pequeño”.
El paciente fue seleccionado porque su condición, a diferencia de cánceres como la leucemia, no conllevaba el riesgo de que junto con el trasplante se reimplantaran células malignas que pudieran provocar una recurrencia. Pero Tournaye dice que el procedimiento podría extenderse a los sobrevivientes de cáncer en el futuro.
“Existen muchas técnicas mediante las cuales, en un pequeño trozo de tejido que hemos estado congelando, podemos comprobar si, en el caso de la leucemia, existirían células así”, afirma.
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