A principios de septiembre de 2026, un equipo de campo en las colinas al oeste de Wellington capturó un kiwi marrón de la Isla Norte, le quitó un pequeño transmisor de plástico de su pata y dejó que el pájaro regresara a la maleza. Esa ave fue la última de 250. Con ella, toda la cohorte liberada bajo el permiso de translocación del Departamento de Conservación del Proyecto Capital Kiwi ahora se mueve a través de granjas, parques eólicos, barrancos en regeneración y senderos para bicicletas de montaña sin una sola etiqueta de radio entre ellos. El proyecto le dijo a The Spinoff que el momento cerró aproximadamente una década de trabajo, y el número debajo es con el que vale la pena sentarse: de los polluelos que monitoreó el proyecto, más del 90 por ciento alcanzaron un peso a prueba de armiños. El objetivo de permisos establecido por el DOC era del 30 por ciento.
Esa brecha entre 30 y 90 o más no es un artefacto de redondeo. Es la diferencia entre una reintroducción que cojea y una que se agrava, y se obtuvo mediante una línea trampa colocada años antes de que llegara el primer kiwi.
Cinco mil trescientas trampas y ninguna valla por ningún lado.
Capital Kiwi comenzó a instalar trampas en las colinas occidentales de Wellington en 2018, cuatro años antes de que un kiwi pusiera un pie en ellas. La red ahora cuenta con alrededor de 5.300 trampas, que se extienden desde Pariwhero/Red Rocks en la costa sur hasta Porirua, cubriendo un paisaje que no se parece en nada a los santuarios cercados que los neozelandeses tienden a imaginar cuando piensan en la recuperación del kiwi. No hay valla contra los depredadores. No hay puerta. La mayor parte de la tierra es tierra de trabajo de propiedad privada: potreros para ovejas y vacunos, pinos y manuka en regeneración, turbinas eólicas que encienden las crestas y una concurrida red de parques para bicicletas de montaña donde los ciclistas ahora comparten las colinas con un ave nocturna que puede pesar tanto como un gato doméstico.
El proyecto ejecutó esa red de trampas durante tres años antes de lanzar algo, construyendo métricas sobre cuántos armiños se capturaban y dónde, de modo que el kiwi llegara a un paisaje ya derribado en lugar de uno aún en aprendizaje. Las primeras aves salieron en noviembre de 2022. El permiso de translocación del DOC permitió 250, y esas 250 fueron liberadas en tramos a lo largo de los años siguientes con el apoyo de Ngāti Toa y Taranaki Whānui, el mana whenua cuyo rohe cubre el suelo que ahora ocupan las aves.
La ausencia de una valla es el punto. Los santuarios cercados son pólizas de seguro extraordinarias, pero son finitas, y el terreno disponible para ser cercado también es finito. Lo que Capital Kiwi ha estado probando es si un paisaje de trabajo grande, no cercado, de propiedad privada y de usos múltiples puede mantenerse con una densidad de depredadores lo suficientemente baja como para que el kiwi se reproduzca en él. La eliminación del transmisor es la declaración del propio proyecto de que, para esta cohorte, es posible.
Un pollito tiene que llegar al kilogramo.
Los kiwis adultos son animales formidables. Tienen patas pesadas, patean y no son presa fácil para un armiño. Sus huevos se encuentran entre los más grandes en relación con el tamaño corporal de cualquier ave, y un armiño tiene verdaderos problemas con uno. La vulnerabilidad se encuentra en una ventana estrecha y específica: entre la eclosión y aproximadamente un kilogramo de peso corporal, cuando un polluelo es lo suficientemente pequeño como para ser asesinado y aún no lo suficientemente fuerte para luchar. El fundador del proyecto, Paul Ward, en declaraciones a The Spinoff, describió el umbral como el peso con el que un pollito puede defenderse y expresó sin rodeos la tasa de fracaso no gestionado. Sin control de plagas, entre el 95 y el 100 por ciento de los polluelos de kiwi nunca llegan allí.
Ésa es la línea de base contra la cual se escribió el objetivo de permisos del 30 por ciento del DOC. Se considera que un treinta por ciento de supervivencia hasta alcanzar un peso a prueba de armiños es suficiente para que una población de kiwis se mantenga firme y crezca lentamente.
Lo que el seguimiento encontró fue diferente. A lo largo de más de 5.000 hectáreas y durante tres años de seguimiento, se siguieron varias docenas de polluelos monitoreados, y más del 90 por ciento de ellos lograron luchar contra el peso. El NZ Herald y The Listener calculan que nueve de cada diez polluelos viven para convertirse en a prueba de armiños. El calificativo importante, y el proyecto ha sido cuidadoso al respecto, es que esta figura describe a los polluelos monitoreados, aquellos cuyos padres llevaban transmisores y cuyos nidos podían ser encontrados y revisados. No es un censo de todos los polluelos que nacen en las colinas occidentales y no debe leerse como tal. Lo que sí dice es que en la parte de la población que los investigadores pudieron observar de cerca, la presión de los armiños se había reducido lo suficiente como para que morir jóvenes se convirtiera en la excepción y no en la regla.
Quitar las etiquetas no es quitar la presión
Los transmisores son la forma de aprender cosas. También suponen un coste para el ave y para los voluntarios que tienen que capturarla dos veces al año para cambiarle las pilas y comprobar el estado de las patas. Eliminarlos es una decisión de que la población ya no necesita vigilancia a nivel individual para ser manejada, no una decisión de que la gestión haya terminado.
Lo que reemplaza las etiquetas es un reloj en capas. Los túneles de seguimiento y las cámaras de seguimiento vigilan a los armiños, y el trabajo de ADN se utiliza para distinguir un animal residente de un recién llegado que ingresa desde fuera del área atrapada. Las grabadoras acústicas dejadas en las colinas capturan las llamadas de los kiwis durante la noche, con IA clasificando las grabaciones, respaldadas por encuestas de llamadas comunitarias donde las personas se sientan en la oscuridad y cuentan lo que escuchan. Y las 5.300 trampas siguen siendo limpiadas y reaparecidas por grupos comunitarios, terratenientes y voluntarios que lo han estado haciendo desde 2018. Los armiños no han desaparecido de las colinas occidentales de Wellington. Están siendo reprimidos, continuamente, por la gente.
Ward ha descrito la retirada final del transmisor como agridulce, comparándola con un niño que se marcha de casa. La versión mensurable es más simple: en septiembre de 2026, las 250 aves permitidas están libres de transmisores, y entre los polluelos monitoreados por el proyecto, más de nueve de cada diez alcanzaron el peso en el que un armiño ya no es lo que tiene más probabilidades de matarlos.
Siga el blog de ciencia en Google
Agréguenos como fuente preferida para ver más informes de blogs científicos en Google.