Los científicos han descubierto lo que parece ser un método relativamente simple y barato para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera mundial que se calienta rápidamente. Se inspiró en estudios académicos que exploran la descomposición natural de las rocas cuando se exponen a la intemperie.
Ahora las empresas están trabajando con canteras, camioneros y agricultores para ampliar un proceso que podría absorber la contaminación climática del cielo y convertirla en una sustancia inofensiva que eventualmente llega a los océanos y otras vías fluviales.
El método se llama meteorización mejorada de rocas (ERW), y el material principal es un polvo hecho de basalto, la forma de roca volcánica más abundante del planeta.
Cientos de empresarios y científicos se han involucrado en convertir los REG de un proceso de descomposición de rocas que lleva millones de años en la naturaleza en lo que esperan sea una solución parcial para reducir el cambio climático.
Una de ellas es Mary Yap, que dejó la universidad a los 18 años para iniciar un negocio de software de consumo. Seis años más tarde, se matriculó en la Universidad de Yale, impulsada en parte por la muerte de dos amigos y por el nuevo objetivo de estudiar algo que consideraba más importante que el software: encontrar soluciones al cambio climático.
“Comencé a sentir que la vida no estaba garantizada”, dijo en una entrevista. “Te puede atropellar un autobús”.
Uno de sus mentores en Yale fue Noah Planavsky, un profesor asociado que comenzó a probar los REG rociando un polvo oscuro hecho de basalto triturado en campos de maíz del Medio Oeste en 2016.
Era un experimento del que Planavsky había aprendido gracias a uno de los pioneros del proceso, David Beerling, director del Centro Leverhulme para la Mitigación del Cambio Climático y profesor de ciencias naturales en la Universidad de Sheffield en Inglaterra. El polvo de basalto impulsó la producción de maíz y soja y también absorbió CO2 del aire.
En los pequeños trozos de roca, los impactos de la exposición al viento y la lluvia convirtieron el dióxido de carbono en bicarbonato, una sustancia natural que forma conchas marinas y se disuelve en el agua subterránea, para finalmente ser arrastrada hacia el océano.
Hasta ahora, todo bien, pero Planavsky recordaba con frecuencia a sus estudiantes, incluido Yap: “A menos que puedas ampliar esto, nunca responderás a la pregunta de si esto [ERW] es rentable”.
Pero esa posibilidad pronto llegó.
En 2019, una empresa mundial de software financiero llamada Stripe comenzó a apoyar el desarrollo de algunas tecnologías prometedoras de eliminación de carbono, incluidos los REG.
Stripe fue fundada en 2010 por dos hermanos, Patrick y John Collison, que entonces tenían veintitantos años, para asegurar a los clientes que podían recibir pagos por bienes y servicios vendidos a través de Internet.
En 10 años, su negocio se había convertido en una fuente global de ingresos multimillonarios.
El resultado fue que los hermanos Collison buscaron más riesgos.
En 2020, Stripe contrató a Nan Ransohoff, que tenía un título avanzado en negocios de Stanford. Su misión era iniciar un negocio de eliminación de CO2.
“Nuestro trabajo es enviar una señal muy fuerte a los empresarios e inversores de que habrá un cliente para lo que están vendiendo”, dijo.
Stripe formó una filial llamada Frontier dos años después. Su misión era encontrar grandes empresas con objetivos de reducción de carbono que se unieran al esfuerzo de Frontier para ayudar a nuevas empresas a desarrollar formas más efectivas de abordar el cambio climático.
A través de Frontier, empresas como Stripe, Alphabet, Shopify, Meta, Microsoft, JPMorgan Chase y Airbus hicieron saber que había hasta mil millones de dólares en inversiones disponibles para las empresas que trabajaban en la eliminación de carbono.
Frontier seleccionó una docena de startups en 2022 y otra docena en 2023. Una de las más exitosas ha sido Lithos Carbon, que empezó a hacer negocios desde una pequeña oficina en Seattle.
Su cofundador y director ejecutivo es Yap, que ahora tiene 31 años.
Ha utilizado su título en ciencias de Yale y la financiación de Frontier para contratar una plantilla de 14 personas. Pasan gran parte de su tiempo explicando el método del basalto a los agricultores, quienes tradicionalmente han utilizado piedra caliza para desacidificar y ayudar a fertilizar sus campos.
Yap descubrió que las canteras de roca tenían millones de toneladas de polvo de basalto, que consideraban un desperdicio. Lithos Carbon recicla basalto y contrata camioneros para que lo entreguen a las granjas y lo utilicen como alternativa a la piedra caliza para mejorar sus suelos.
Un año y medio después, 80 granjas cambiaron al basalto y los propietarios de otros 150.000 acres de tierras agrícolas están en lista de espera para futuras entregas, dijo Yap. Su empresa se compromete a probar y publicar estudios sobre un proceso que, según ella, es seguro, mejora los cultivos y da como resultado una conversión química que es aproximadamente 20 veces menos costosa que la captura directa de aire, un método industrial para eliminar el dióxido de carbono del cielo mediante filtros. , ventiladores y electricidad.
El planeta ha tratado con basalto durante 4.500 millones de años, dijo Yap. “Queremos tomar algo con lo que la Tierra sepa qué hacer y luego ampliarlo”.
Reimpreso de Noticias E&E con permiso de POLITICO, LLC. Copyright 2022. E&E News ofrece noticias esenciales para los profesionales de la energía y el medio ambiente.