El halo de SN1987a, la última supernova cercana
Imágenes de la historia de la ciencia/Alamy
EN Una noche clara, mirando las estrellas en un cielo oscuro, me viene a la mente una palabra: calma. La luz de las estrellas parece hablar de estabilidad y permanencia. Y, sin embargo, oculto a simple vista, el cosmos en su conjunto es un lugar de incesante agitación. Aproximadamente cada 10 segundos, en algún lugar del universo, una estrella llega al final de su vida y se hunde sobre sí misma antes de explotar con ferocidad cataclísmica.
A pesar de su ubicuidad, todavía no entendemos completamente qué desencadena las supernovas que colapsan el núcleo. Pero sí sospechamos que partículas esquivas llamadas neutrinos juegan un papel clave, y que observarlas en las condiciones inimaginablemente extremas dentro de una supernova podría revelar la materia y las fuerzas exóticas que nos llevarían a una teoría más profunda de la física de partículas. “Hay muchísima información en los neutrinos de las supernovas”, dice Joaquín Koppteórico de la Universidad Johannes Gutenberg en Mainz, Alemania.
El problema es que las supernovas lo suficientemente cercanas a la Tierra como para revelar sus secretos son raras. El más reciente se produjo en 1987, y los 25 neutrinos que pudimos capturar de la explosión continúan desconcertando a los investigadores hasta el día de hoy, lo que explica por qué tantas personas están tan entusiasmadas con la nueva generación de detectores de neutrinos que se construyen actualmente en todo el mundo.
La idea es que cuando la próxima estrella cercana se convierta en supernova, estaremos preparados. Pero es una carrera contra el tiempo porque ya hace mucho que debería haberse logrado. “Puedes imaginar lo emocionante…