Uno de los refugios utilizados para imitar la sequía extrema, este en Central Plains Experimental Range, Colorado
Melinda Smith
La productividad de los pastizales cae más de lo que pensábamos durante una sequía extrema, según experimentos realizados en 100 sitios en todo el mundo. El hallazgo sugiere que las plantas pueden tener dificultades para hacer frente a las sequías más frecuentes y severas que se espera que traiga el cambio climático.
Melinda Smith de la Universidad Estatal de Colorado y sus colegas diseñaron un refugio que se puede colocar sobre un terreno y cubrir con tiras de plástico para desviar parte de la lluvia de la vegetación que se encuentra debajo.
Trabajando con otros investigadores de todo el mundo, Smith y su equipo pudieron instalar este tipo de refugios en 100 sitios de pasto o matorrales en seis continentes.
Para cada sitio, el equipo intentó imitar lo que se consideraría una sequía extrema en el área, del tipo que se vería una vez cada cien años, dice Smith. Por ejemplo, un sitio más lluvioso en Europa tendría más tiras de plástico en el techo, en comparación con un sitio más seco, para simular mejor una sequía.
Después de un año, el equipo descubrió que algunos de los experimentos tuvieron éxito en replicar las condiciones de sequía, y otros no tanto debido a precipitaciones superiores al promedio en ciertas regiones.
En los 44 sitios que experimentaron una sequía extrema, el crecimiento de las plantas se redujo en un 38 por ciento en los pastizales y en un 21 por ciento en los matorrales. “Era grande”, dice Smith, y agrega que las reducciones en el crecimiento de las plantas fueron significativamente más severas de lo que los investigadores habían observado en estudios anteriores.
También descubrieron que los sitios más áridos con menos biodiversidad son particularmente vulnerables a la sequía. “Los sitios secos ya están al límite”, dice Smith. “No tienen mucho margen en su sistema para hacer frente a la situación”.
Smith espera que estos conocimientos puedan mejorar los modelos climáticos globales que, hasta ahora, han subestimado el papel de las sequías en el ciclo del carbono.
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