Impresión artística (no a escala) de la trayectoria de la rápida ráfaga de radio FRB 20220610A
M. Kornmesser/Observatorio Europeo Austral
Un destello inexplicable de ondas de radio que impactó la Tierra en 2022 provino de un pequeño grupo de galaxias a unos 8 mil millones de años luz de distancia. El descubrimiento amplía nuestra comprensión de la forma en que se pueden formar las misteriosas ráfagas rápidas de radio (FRB).
Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto más de 1.000 FRB, extrañas explosiones de radiación electromagnética de radiofrecuencia que surcan el cielo en sólo milisegundos. Algunos de los eventos se repiten y se han detectado parpadeando varias veces. Una de las principales explicaciones es que los FRB son generados por poderosas estrellas en rotación conocidas como magnetares: núcleos giratorios altamente magnetizados que quedan después de que estrellas masivas explotan como supernovas.
Se han identificado alrededor de 50 FRB en fuentes de la Vía Láctea y otras galaxias. Pero en 2022, los astrónomos encontraron el FRB más distante y poderoso hasta el momento: el FRB no repetido 20220610A, que se remonta a cuando el universo tenía sólo cinco mil millones de años.
alexa gordon de la Universidad Northwestern en Illinois dirigió un equipo que dio seguimiento al descubrimiento. Utilizando el Telescopio Espacial Hubble en abril de 2023, los investigadores descubrieron que FRB 20220610A se originó en una pequeña galaxia enana que formaba parte de un grupo compacto de siete galaxias tan pequeño que toda la colección cabría dentro de nuestra Vía Láctea. “Es un sistema muy raro”, dice Gordon. “A la distancia de esta FRB, sólo entre el 0,1 y el 1 por ciento de las galaxias están en grupos compactos”.
Se cree que estos grupos son regiones activas de formación estelar. Esto respalda la explicación de los FRB sobre los magnetares, ya que los magnetares probablemente se forman temprano en la evolución de una galaxia cuando explotan estrellas calientes y masivas. En grupos compactos, “las galaxias interactúan con bastante frecuencia”, dice Gordon. Esto desencadena una formación estelar que coincide con lo que vemos en los estudios de FRB generados por fuentes más jóvenes y más cercanas a la Tierra.
El trabajo se subió al servidor de preimpresión arXiv a fines del año pasado y también se presentó hoy en una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Nueva Orleans.
El descubrimiento se suma a los tipos de entornos en los que sabemos que pueden existir los FRB. “La mayoría se encuentran en galaxias espirales donde se forman estrellas”, dice Gordon. “Pero también hemos descubierto FRB en cúmulos de galaxias, galaxias enanas y un cúmulo globular. Agregar un ‘grupo compacto’ a esta lista es otro ejemplo de cómo encontramos FRB en diversos lugares”.
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