¿Qué mató a la especie de simio más grande conocida jamás?

Por Meghan Bartels

El más grande conocido primate alguna vez vivió, que pudo haber medido unos 10 pies de alto y pesado entre 440 y 660 libras, atravesó los frondosos bosques del sudeste asiático durante milenios. Ha dejado a los científicos unos cuantos miles de dientes, cuatro mandíbulas y un gigantesco misterio: ¿por qué se extinguió esta enorme criatura?

En un estudio publicado el 10 de enero en Naturalezalos investigadores ofrecen una nueva explicación para ¿Qué causó la extinción de Gigantopithecus negro, o “Giganto”, como algunos científicos se refieren a la especie. A lo largo de miles de años, sugiere el estudio, las estaciones locales húmedas y secas se intensificaron, y las plantas que formaban el bosque de los primates gigantes cambiaron. Eso significaba que los animales ya no podían encontrar suficiente alimento nutritivo para alimentar de manera confiable su enorme cuerpo. Pagaron el precio de su lentitud en adaptarse: desaparecieron, al mismo tiempo que prosperaron los orangutanes, parientes más pequeños que hoy pesan hasta 200 libras.

Es un nuevo ángulo en la hipótesis actual sobre la desaparición de Giganto, que sostiene que G. negro simplemente no pudo sobrevivir cuando los densos bosques dieron paso a paisajes más abiertos en un clima seco. En cambio, los investigadores argumentan que la extinción ocurrió antes en el cambio del ecosistema, mucho antes de que los árboles disminuyeran. “La cubierta forestal todavía era bastante alta cuando Giganto se extinguió, por lo que no se trató simplemente de un deterioro del bosque. Fue más bien la respuesta de Giganto a esta comunidad vegetal cambiante”, dice la coautora del estudio Kira Westaway, geocronóloga de la Universidad Macquarie en Australia.

Westaway y sus colegas intentaron por primera vez determinar cuándo G. negro desapareció. El equipo empleó una serie de técnicas (cuatro para fechar sedimentos y dos para fechar fósiles) para estudiar los dientes de Giganto de 11 cuevas chinas. Los resultados sugirieron que la especie se extinguió en algún momento hace entre 295.000 y 215.000 años, lo que dio a los investigadores una línea de tiempo firme para trabajar. “Si no obtienes una datación precisa de la evidencia, entonces estás buscando pistas en los lugares equivocados”, dice Westaway.

Con esta “ventana de extinción” fijada, ella y sus colegas se dedicaron a reconstruir una imagen de cómo habría sido el medio ambiente poco antes y durante los años en que G. negro desapareció. En particular, los investigadores estudiaron las partículas de polen encontradas en las cuevas y clasificaron si estas partículas representaban árboles, arbustos o especies, como los helechos, que a menudo aparecen después de que un ecosistema experimenta una alteración. Los científicos también analizaron los dientes fosilizados directamente observando patrones de desgaste microscópicos en busca de signos de lo que estaba comiendo Giganto.

“Durante el período de extinción, vemos muchos más rasguños y hoyos en los dientes, lo que demuestra que comía más alimentos fibrosos como cortezas y ramitas”, dice Westaway. Ella y sus colegas sostienen que esto sugiere que Giganto perdió el acceso a fruta más suave y nutritiva temprano en la transición climática. Si bien los orangutanes podían cosechar en la parte superior del dosel y realizar viajes de alimentación más largos, sus enormes primos eran demasiado grandes para balancearse entre los árboles y, en cambio, se quedaban atrapados buscando todo lo que podían en el suelo, lo que le costó a la especie su supervivencia. “Giganto tardó en adaptarse, no pudo adaptarse, simplemente seguía apegándose a la misma rutina y simplemente no le funcionaba en absoluto”, dice Westaway.

Sherry Nelson, antropóloga de la Universidad de Nuevo México, que ha estudiado G. negro pero no participó en la nueva investigación, dice que le gustaría ver más datos y análisis más profundos antes de reescribir la historia de la extinción de la especie. Ella dice que esta historia todavía se reduce a G. negro perdiendo el medio ambiente que necesitaba para sobrevivir. “No ha cambiado de lo que pensaba antes”, añade. “Este es un animal del bosque. Sabemos que durante este período estamos perdiendo bosques y usted perderá los simios asociados con ellos”.

Tanto Nelson como Westaway señalan que si bien G. negro es sorprendente por su misteriosa extinción, igualmente sorprendente es la persistencia del orangután a través de las condiciones cambiantes. “Ser realmente grande tiene un costo”, dice Nelson, y el primate más grande que jamás haya existido lo pagó en su totalidad. Comprender qué provocó la extinción del animal puede ayudar a los científicos impedir que sus primos más pequeños sigan el mismo camino en medio de la agitación causada por los humanos.

“Giganto es un muy buen punto de partida para comprender por qué ciertas especies son vulnerables y por qué ciertas especies son más resistentes”, dice Westaway. “Necesitamos desesperadamente comprender qué impulsa la extinción de los primates”.