Mientras esperamos los resultados finales de la investigación de la perdida del Titán sumergibleque mató a cinco personas el verano pasado a una profundidad de más de 12.000 pies en el Atlántico, la tragedia ha generado interrogantes muy por encima de las profundidades del océano, preguntándose si peligros similares enfrenta la floreciente exploración privada del espacio.
Para ser más realistas, estas preguntas conducen a una verdad incómoda sobre lo que eventualmente voluntad suceder en el espacio. No importa cuán seguro sea un sistema o cuán estrictas sean las regulaciones, algún día, de alguna manera, algo saldrá mal en los viajes espaciales privados, y la gente voluntad morir. Entonces, ¿cuánto se puede hacer para minimizar la posibilidad de que esto ocurra y cómo reaccionamos cuando esto suceda inevitablemente?
Este riesgo, sus posibles resultados y su mitigación me interesan desde hace mucho tiempo. En 2000 inscribí a Dennis Tito para que fuera el primer ciudadano privado en comprar un boleto a la Estación Espacial Internacional. Más tarde fundé Orbital Outfitters, una empresa que desarrollaba trajes espaciales para vuelos espaciales comerciales, y trabajé con la Texas Space Alliance para aprobar una legislación de reforma extracontractual que permitiera a Blue Origin de Jeff Bezos llevar a sus clientes a bordo de naves espaciales suborbitales.
Lo que está claro es que si bien hay similitudes Entre los viajes espaciales y las visitas al fondo del océano, y ambos representan los límites de las capacidades tecnológicas humanas, también existen diferencias significativas. Estos incluyen tanto la física como las reglas que gobiernan el fondo del océano y el borde del espacio. Comprender estas diferencias es importante para evitar evaluaciones de riesgos inexactas que podrían sofocar innecesariamente nuevos viajes a cualquiera de los dominios.
Es evidente que ambos lugares no son “amigables para los humanos”, ya que sólo se volvieron accesibles con la llegada de las tecnologías modernas, principalmente soporte vital que crea una “burbuja” de aire alrededor de quienes están dentro y que tiene la temperatura y presión correctas.
En los océanos, materiales superfuertes protegen esta burbuja y mantienen la presión fuera. En el espacio, la burbuja mantiene la presión. En cualquiera de los dos casos, romper la burbuja puede causar la muerte a quienes están dentro, una desaparición que es instantánea en el momento. presiones extremas de las profundidades del mar, pero generalmente mucho más gradual en el espacio a través de la lenta fuga de aire precioso. En el espacio, uno tiene tiempo para sellar las fugas mientras se pone un traje espacial. Tanto el remedio como el rescate son posibles. En el espacio existen otros peligros únicos, sí, principalmente la exposición a radiación y microgravedad—pero estos son efectos a largo plazo que preocupan mucho a quienes planean vivir en el espacio en lugar de que alguien simplemente lo visite.
Y, de manera similar a la diferencia entre visitar el fondo del océano en un sumergible y bucear en aguas poco profundas, los vuelos espaciales también tienen dos regímenes distintos. Los vuelos suborbitales cortos, como los que ofrecen actualmente Blue Origin y Virgin Galactic, transportan barcos y pasajeros en trayectorias balísticas hasta un poco más allá del borde del espacio antes de volver a caer naturalmente en la atmósfera acogedora. Por lo general, estos solo duran unos minutos y apuntan a alturas que exceden modestamente las 62 millas, las llamadas “Línea Karmán”ampliamente reconocido como el lugar donde comienza el espacio exterior. Los vuelos orbitales implican energías, velocidades y altitudes mucho mayores y, en principio, pueden ser interminables una vez que se alcanza una órbita estable, muy por encima de la interferencia por fricción de la atmósfera de nuestro planeta, que debilita el impulso. Este es el elevado reino de la Estación Espacial Internacional y la estación Tiangong de China, y el destino de varios hábitats privados planificados que ahora se están construyendo; las visitas allí pueden durar días o semanas, incluso meses o años con un reaprovisionamiento adecuado.
Al igual que en un viaje al fondo del mar, la dificultad de alcanzar la órbita es sólo la mitad del problema; Regresar también es difícil, pero con diferencias importantes. El acto de elevarse desde el fondo del océano debe ocurrir lentamente para evitar una peligrosa expansión de los gases, y sólo en los últimos miles de pies se reduce el riesgo de un colapso masivo inducido por la presión. El regreso de la órbita ocurre rápidamente e implica una rápida pérdida de velocidad orbital (generalmente superior a 10,000 millas por hora), creando una alta fuerza gravitacional, mientras que la atmósfera de la Tierra alimenta una bola de fuego de plasma incandescente alrededor de una nave espacial. Estos efectos son mucho menos intensos en vuelos suborbitales como los que ofrecen Blue Origin y Virgin Galactic, pero siguen presentes, razón por la cual la FAA exige suministros redundantes de aire/oxígeno y salvaguardias contra la despresurización de la cabina en todos esos vuelos.
Esto nos lleva a las regulaciones y la evaluación de riesgos personales. Contrariamente a la noción popular de que los viajes espaciales son un Salvaje Oeste donde todo vale, de hecho existen amplios cuerpos de trabajo regulatorio que rigen los vuelos suborbitales y orbitales por igual. Para despues, múltiples tratados y acuerdos internacionales Exigir que cualquier nación que sea sede de una empresa o grupo que intente hacer algo en órbita sea responsable de cualquier cosa que esas empresas o grupos hagan según las leyes de esa nación.
Para los vuelos suborbitales tripulados, la FAA está liderando el camino con un (aún maduro pero ya sólido) marco normativo. Diseñadas para garantizar la seguridad pública, estas regulaciones también se extienden al bienestar de cualquier persona a bordo, ya sean “astronautas comerciales” profesionales o pasajeros que pagan (“astronautas privados”), aquellos que la NASA llama pesadamente “participantes de vuelos espaciales”. Como se llamen, antes de lanzar a una sola persona al espacio, las compañías de lanzamiento espacial estadounidenses deben demostrar minuciosamente a la FAA que cumplen con una extensa lista de requisitos de seguridad. De manera similar, las compañías deben explicar explícitamente los posibles riesgos de seguridad a todos los pasajeros y la tripulación, y obtener su reconocimiento y aceptación por escrito de estos riesgos.
Por lo tanto, en términos prácticos, aquí en los EE.UU., a ningún operador de lanzamiento espacial se le permitiría hacer lo que los operadores del Titán hizo. Si bien las leyes evolucionan, están ahí. Sí, en sentido general, el gobierno estadounidense no “certifica” vehículos de lanzamiento como lo hace con las aeronaves y permite que la industria espacial siga las mejores prácticas de la industria… por ahora. La industria de los vuelos espaciales comerciales es simplemente demasiado nueva para que exista el conocimiento y la experiencia necesarios para hacerlo todo bien.
Esto nos lleva de nuevo al mayor dilema al que se enfrentan los vuelos espaciales privados: cuando se trata del espacio, ¿tienen los civiles derecho a exponerse al mismo nivel de riesgo que enfrentan a diario los empleados gubernamentales en el espacio? Yo digo si. Si nuestros líderes nacionales pueden pagarle a alguien para que arriesgue su vida volando al espacio, ¿no debería permitirse a los ciudadanos correr los mismos riesgos? Ésta es la cuestión central.
Los seres humanos han estado volando hacia y en el espacio durante décadas, y por innumerables razones. La búsqueda de la ciencia, el orgullo nacional o personal, la exploración o el disfrute personal han sido todas ellas razones fundamentales. Podemos preguntarnos si los astronautas (o senadores) que se elevaban a la órbita en los transbordadores espaciales de la NASA estaban tan seguros como los astronautas privados en un vuelo suborbital Blue Origin New Shepard, o viceversa. Pero no podemos preguntar si uno tiene más derecho que el otro a aceptar riesgos. Una vez más, la diferencia no es el riesgo en sí, sino quién decide que vale la pena, cualesquiera que sean sus objetivos.
Los civiles morirán en el espacio. Morirán una y otra vez a medida que más y más se aventuren más y más. Lo más importante es que nadie muera por arrogancia o por ignorancia de los riesgos. Creo profundamente que el camino correcto a seguir es aprovechar la cultura de “la seguridad primero” que ya existe en los vuelos espaciales tripulados, dejando al mismo tiempo claro que quienes lo hacen están incurriendo en algo intrínsecamente peligroso. En otras palabras, si bien hacemos todo lo posible para minimizar el riesgo, no lo ocultamos ni lo negamos. Más bien, lo poseemos.
El Titán El desastre fue una verdadera tragedia. Ocurrió en una industria madura con un historial hasta ahora impecable. Mientras tanto, más de 300 ciudadanos exploradores han muerto sólo en las laderas del Everest y, en promedio, unas 60 personas en los EE. UU. mueren cada año. mientras esquías, haces snowboard o paracaidismo. Sin embargo, hasta Titán ni una sola persona había muerto jamás en un submarino comercial. Tal vez fue este historial perfecto lo que llevó a la complacencia por parte de Titánpropietario y operador en el desarrollo y uso de un diseño muy no estándar. De todos modos, podemos estar seguros de que la industria sumergible ahora cambiará para garantizar que tenga reglas que la protejan contra algo que nunca vuelva a suceder como resultado de los mismos errores. También podemos estar seguros de que la gente seguirá explorando las profundidades del océano.
Lo mismo ocurre con el espacio. Ya sea por debajo o por encima, algunos seguirán aventurándose más allá de la zona “segura” del ámbito de la vida diaria. Y si bien los críticos pueden aplicar el término degradante “turismo” a estos esfuerzos, en realidad los participantes están llevando a cabo su propia exploración, por sus propios motivos, ya sea para desafiar sus propios miedos o para desempeñar un papel en visiones esperanzadoras de un futuro humano en el espacio. Independientemente de la motivación que les impulse a hacerlo, es su derecho.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.