18 de enero de 2024: ya hemos pasado por esto antes. Una nueva variante de COVID-19 surge en algún lugar del mundo, cobra fuerza y llega a dominar, trayendo consigo un aumento de hospitalizaciones y muertes.
Está sucediendo ahora. Pero hasta ahora, no se espera que la variante JN.1, si bien provoca un aumento en los casos y peores resultados, sea la variante del cielo que se está cayendo que preocupa a muchos.
Pero ¿y si el próximo lo es? ¿Estaremos preparados?
Lo que mantiene despiertos a los expertos es la posibilidad de algo que aún no hemos visto.
Una variante que surja sin previo aviso, una que eluda todas nuestras defensas inmunes, podría retrasarnos hasta el primer día. Eso significa enfrentarse nuevamente a un virus sin una vacuna eficaz o un tratamiento antiviral personalizado. Es difícil predecir qué tan probable es esta amenaza, pero el riesgo no es cero.
El lado positivo es que el virus no puede “aprender”, pero nosotros, los humanos, sí. Ahora contamos con tecnología de vacunas que es esencial para responder más rápidamente a las nuevas variantes de COVID. En el pasado, crear una vacuna, aumentar su producción y distribuirla podía llevar seis meses o más, como sigue ocurriendo con la vacuna contra la gripe cada año. Sin embargo, la tecnología de la vacuna de ARNm puede actualizarse a costos más bajos e implementarse mucho más rápido, lo que lleva a los expertos a referirse a ella como Vacunas “plug and play”.
“Estamos muy dispuestos a avanzar con la tecnología de ARNm y la forma en que se fabrican esas vacunas. Eso hace que sea realmente fácil adaptarse a nuevas variantes con bastante rapidez”, dijo Kawsar Rasmy Talaat, MD, especialista en enfermedades infecciosas y salud internacional de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.
“Esas son cosas maravillosas”, dijo Talaat. “Tenemos las herramientas disponibles para mitigar los impactos en la salud y salvar vidas”.
JN.1 tiene la delantera
En este momento estamos en una oleada. La variante JN.1 ahora cuentas representa más del 60% del virus que circula en los Estados Unidos. Al 6 de enero, en comparación con las semanas anteriores, las hospitalizaciones aumentaron un 3% y las muertes aumentaron más del 14% en datos de los CDC.
Hasta ahora, si bien JN.1 ha provocado un aumento en algunos datos de COVID, los CDC siguen confiando en que no presenta un mayor riesgo para la salud pública. Sí, ha demostrado ser capaz de evadir la inmunidad, pero no parece enfermarnos más que otras variantes.
Cuando se trata de Variantes de COVIDya hemos pasado por varias variaciones, desde pequeñas que no cambian mucho hasta variantes que se transforman en nombres familiares, como Delta y Omicron.
Millones para impulsar vacunas de próxima generación
Idealmente, las vacunas contra la COVID podrían hacer más, afirmó Talaat. Las vacunas actuales funcionan bien para reducir el riesgo de enfermedad grave, hospitalización y muerte. Sin embargo, no son tan eficaces para prevenir la transmisión y nuevas infecciones. “Y la inmunidad a la vacuna no dura tanto como pensábamos”. Por lo tanto, lo óptimo sería una vacuna de mayor duración que impida que el COVID se propague de persona a persona. A través de autorizaciones de uso de emergencia y otra flexibilidad regulatoria, la FDA “ha demostrado una mayor agilidad” al responder a cambios anteriores en las variantes de COVID, dijo Talaat.
Hablando de los federales, el Departamento de Salud y Servicios Humanos está gastando 500 millones de dólares en 11 vacunas COVID prometedoras de próxima generación, parte de un compromiso total de 1.400 millones de dólares para ensayos clínicos y otras iniciativas diseñadas para prepararnos mejor para el futuro.
Las tecnologías en desarrollo podrían ser buenas noticias para las personas que evitan las agujas y jeringas tanto como sea posible. Las estrategias en desarrollo incluyen un aerosol nasal, un parche cutáneo de micromatriz y ARNm autoamplificador (básicamente, una forma de aumentar las instrucciones de ARNm al sistema inmunológico sin la necesidad de ingresar a los núcleos celulares) para administrar vacunas COVID de formas completamente nuevas. .
Estas nuevas formulaciones se encuentran en las primeras etapas, por lo que podrían pasar varios años antes de que obtengan la aprobación de la FDA para su uso generalizado.
Acelerar esta investigación es el esfuerzo público-privado del gobierno. Proyecto de próxima generacióndedicado a “mejorar nuestra preparación para las cepas y variantes de COVID-19”. En octubre de 2023, el HHS, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas y la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado (BARDA) anunciaron la Las nuevas tecnologías de vacunas más prometedoras para recibir financiación inicial como parte de este proyecto.
Garantizar que las futuras vacunas se desarrollen rápidamente a menor costo, que funcionen mejor y que sean accesibles para todos los estadounidenses son objetivos adicionales del proyecto.
Podría ser necesario un pueblo
Por más prometedoras que puedan ser estas nuevas tecnologías para mantenerse al menos un paso por delante de cualquier futura variante amenazante de COVID, hay otro obstáculo que superar: la aceptación pública.
A diferencia de la serie de vacunas original que recibieron alrededor del 80% de los adultos estadounidenses, la serie de vacunas actualizada más reciente ha tropezado. En cuanto a la aceptación de los nuevos refuerzos, en el caso de los niños, es inferior al 10%. Para los adultos, no es mucho mejor, e incluso entre los ancianos, es sólo alrededor de un tercio”, dijo Daniel Salmon, PhD, MPH, vacunólogo de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.
Al 30 de diciembre de 2023, el 19,4 % de los adultos estadounidenses, el 8 % de los niños y el 38 % de los adultos de 75 años o más recibieron un refuerzo de COVID actualizado 2023-24 inmunización.
“Es un problema porque la vacuna tiene beneficios. Creo es complacencia … esa es probablemente la palabra correcta”, dijo Salmon. Los beneficios de la vacunación superan los riesgos, “por lo que la gente haría bien en vacunarse”.
Cuando se le preguntó si no tenemos una mejor inmunidad colectiva en este momento, Salmon dijo: “La inmunidad colectiva no funciona tan bien con el COVID”. Por el contrario, funciona bien con el sarampión, donde alrededor del 97% de las personas están vacunadas y donde la protección sigue siendo duradera. “Pero en el caso del COVID, tanto por la enfermedad como por la vacuna, la inmunidad disminuye con el tiempo..”
“Si bien la crisis aguda de la pandemia de COVID-19 parece haber quedado atrás, el SARS-CoV-2 continúa evolucionando”, dijo Robert Johnson, PhD, director del Proyecto NextGen, en un declaración en vídeo. Las vacunas siguen siendo eficaces para prevenir enfermedades graves y la muerte, y siguen estando disponibles tratamientos antivirales eficaces.
Sin embargo, “el pueblo estadounidense necesita vacunas que no sólo protejan contra las cepas actuales sino también contra cualquier nueva variante que se nos presente”.