Un dodecaedro robótico busca nuevas especies en las profundidades del mar

Un dodecaedro robótico puede capturar frágiles animales de las profundidades marinas para recolectar muestras de tejidos y construir escaneos tridimensionales de las criaturas, lo que podría acelerar la catalogación de las criaturas. Hasta el 66 por ciento de las especies oceánicas aún no han sido descritas por la ciencia..

Brennan Phillips en la Universidad de Rhode Island y sus colegas desarrollaron el muestreador RAD2, diseñado para montarse en cualquier sumergible, para recolectar muestras de tejido fresco de animales vivos in situ. Esperan que esto revele más sobre las criaturas que las técnicas existentes, que normalmente las ponen bajo estrés mientras son sacadas de las profundidades.

RAD2 es un dodecaedro con un volumen interno lo suficientemente grande como para contener una pelota de baloncesto. Está diseñado para plegarse y desplegarse cuando se le ordene para capturar temporalmente criaturas para un examen más detallado, tomando una pequeña muestra de tejido que se conserva directamente en el sumergible para su posterior análisis genético.

El objetivo final es tomar una pequeña biopsia y luego liberar al animal relativamente ileso, pero la técnica actual de RAD2, llamada escisión de tejido, es “un poco más tosca”, dice Phillips.

RAD2 ya ha sido probado en dos excursiones, recogiendo hasta 14 muestras de tejido por día a profundidades de alrededor de 1200 metros. “Pudimos obtener pequeños trozos de tejido y, a veces, el animal completo”, dice. “Dependía en cierto modo de lo grande que fuera. Por lo tanto, no puedo ir tan lejos como para afirmar que pudimos liberar al animal ileso después, pero estamos avanzando hacia eso”.

El muestreador robótico también lleva una cámara de vídeo con resolución 4K para tomar imágenes de alta calidad del animal en movimiento, mientras que diferentes dispositivos de escaneo 3D construyen modelos virtuales del mismo. En el futuro, cada una de las 12 caras del dodecaedro podría contener un sensor para tomar varias medidas de la criatura de una sola vez, afirma Phillips.

Phillips llama a otros métodos de muestreo “de la vieja escuela”, diciendo que esencialmente implican poner cosas manualmente en frascos para su posterior análisis, o usar sumergibles para hacer lo mismo.

Con la preservación en el punto de recolección con RAD2, Phillips dice que la calidad de las muestras de tejido será mayor e incluso permitirá a los investigadores detectar qué genes se están expresando, lo que potencialmente arrojará más luz sobre el comportamiento y la fisiología de un animal. “Esto es material de alta calidad”, dice. “Esto es lo mejor que podrás obtener de este animal, mejor de lo que nadie haya obtenido antes”.

Eva Stewart de la Universidad de Southampton, Reino Unido, afirma que los datos digitales sobre criaturas de las profundidades marinas pueden ser una herramienta útil para la investigación, pero que no hay sustituto para capturar y almacenar muestras completas.

“Tenemos miles y miles de especímenes tipo aquí [at the university]”, dice Stewart. Algunos de ellos fueron recopilados por el científico sueco. Carlos Linneo, dice, que murió en 1778. “La gente vuelve a mirarlos, toma trozos de tejido o los escanea. Una vez que tienes un espécimen, lo tienes. Incluso cuando nuestra ciencia cambie, puedes seguir recurriendo a ella”.

Pero Stewart está de acuerdo en que el escaneo submarino podría ser útil para muestras gelatinosas y otras sustancias delicadas. animalesque puede ser difícil de recolectar intacto, y para comprender cómo se comportan las criaturas en su entorno natural, en lugar de después de haber sido arrastradas a la cubierta de un barco.

“Hemos estado trabajando un poco en la expresión genética de los pepinos de mar, porque queremos ver qué hacen cuando están estresados, si se ven afectados por el cambio climático o algo así”, dice Stewart. “Pero cuando los recolectas y los sacas a la superficie, es estresante. Entonces, obtener el tejido de ellos de manera más natural significa que potencialmente se podría observar más claramente lo que sucede cuando se los coloca en diferentes circunstancias porque se sabe cuál es su punto de referencia natural”.