Los rayos volcánicos que se producen dentro de las nubes de ceniza emitidas durante algunas erupciones volcánicas podrían ser una fuente de nitrógeno
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Un análisis de rocas volcánicas ha revelado grandes cantidades de compuestos de nitrógeno que casi con certeza se formaron por rayos volcánicos. Este proceso podría haber proporcionado el nitrógeno necesario para que las primeras formas de vida evolucionaran y prosperaran.
El nitrógeno es un componente clave de los aminoácidos que se unen para formar las proteínas de las que depende toda la vida. Si bien el gas nitrógeno es abundante, plantas no pueden convertirlo en una forma utilizable como pueden hacerlo con el dióxido de carbono.
En cambio, las plantas obtienen gran parte de su nitrógeno de bacterias que son capaces de “fijar” el gas convirtiéndolo en compuestos de nitrógeno, como el nitrato. Pero las bacterias fijadoras de nitrógeno no existían cuando vida primero evolucionó, dice Slimane Bekki en la Universidad de la Sorbona en París, por lo que debe haber habido una fuente no biológica desde el principio.
Los relámpagos de las tormentas eléctricas son un posible origen. Esto produce una cantidad relativamente pequeña de nitratos en la actualidad, pero podría haber sido importante en las primeras etapas de la historia de la Tierra. El famoso experimento de Miller-Urey en la década de 1950 demostró que Los rayos en la atmósfera primitiva de la Tierra podrían haber producido compuestos de nitrógeno.incluidos los aminoácidos.
Ahora, Bekki y sus colegas han demostrado que otra fuente podrían haber sido los rayos que se producen en las nubes de ceniza durante algunas erupciones volcánicas.
Cuando recogieron depósitos volcánicos de Perú, Turquía e Italia, los investigadores se sorprendieron al principio al encontrar grandes cantidades de nitratos en algunas capas. Un análisis isotópico de estos nitratos demostró que eran de origen atmosférico y no habían sido emitidos por los volcanes. Pero Bekki dice que las cantidades eran demasiado grandes para haber sido creadas por iluminación durante las tormentas. “Lo realmente sorprendente fue la cantidad”, afirma. “Es realmente enorme”. Eso significa que los nitratos probablemente fueron generados por rayos volcánicos.
“Si analizamos las diferentes posibilidades, lo más probable es que se trate de un rayo volcánico”, afirma Bekki. “Sabemos que caen muchos rayos cuando se produce una erupción volcánica masiva”.
Tamsin Mather de la Universidad de Oxford dice que la conclusión del equipo tiene sentido. “Esperamos que erupciones volcánicas como las estudiadas en el artículo generen relámpagos importantes, por lo que es muy posible que los relámpagos volcánicos hayan dado lugar a esta señal”, dice.
Se ha sugerido que la vida evolucionó por primera vez alrededor volcanesy los hallazgos del equipo muestran que podría haber una gran cantidad de compuestos de nitrógeno en este entorno, dice Bekki.
La idea de que los rayos volcánicos desempeñaron un papel clave en el origen de la vida no es nueva. Jeffrey Bada del Instituto Scripps de Oceanografía de California ha demostrado anteriormente que los rayos volcánicos atraviesan gases volcánicos Puede producir moléculas como aminoácidos.. “Este artículo sólo refuerza lo que publiqué”, dice.