Se necesitan muchas agallas para escalar las montañas más altas de la Tierra, pero un grupo de animales intrépidos hace que vivir tan arriba parezca pan comido. Estos temerarios prosperan en los lugares más aislados e inhóspitos del mundo, como las cadenas rocosas de los Andes y el Himalaya. Partes de estas regiones también funcionan como centros de biodiversidad.
Las temperaturas gélidas, los bajos niveles de oxígeno y los escasos recursos no impiden que los animales lleven una vida sana en las altitudes más altas. Aquí hay 6 especies que personifican las hazañas extremas del reino animal:
1. Ratón de orejas de hoja de rabadilla amarilla
Crédito: (Leónidas Gustavo/Shutterstock)
El campeón indiscutible de las alturas extremas (al menos por ahora) es un pequeño roedor que vive en la Cordillera de los Andes. recibió esto distinción en 2020, cuando un biólogo de la Universidad de Nebraska-Lincoln captó a uno corriendo por la cumbre del Llullaillaco, el segundo volcán activo más alto del mundo con 22,110 pies sobre el nivel del mar.
Este encuentro casual llevó al ratón de orejas de hoja y rabadilla amarilla a ser coronado como el mamífero más vivo jamás registrado. También ha dado lugar a una avalancha de preguntas sobre la dieta, las adaptaciones y la historia evolutiva de la especie.
Con comida escasa en este hábitat, el ratón probablemente solo tenga líquenes y algún que otro insecto para comer. Para compensar los bajos niveles de oxígeno, puede ser capaz de producir más eficientemente hemoglobina, una proteína de la sangre que lleva oxígeno a los pulmones. Para aumentar el misterio de este ratón, se pueden encontrar otros miembros de la misma especie hasta el nivel del mar. Entonces, ¿por qué ascendería tan alto? Los investigadores esperan encontrar respuestas en viajes de investigación posteriores.
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2. Pika de orejas grandes
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El Pika de orejas grandes, otro mamífero entrañable, merece el mismo reconocimiento en esta categoría. Esta especie se puede encontrar en regiones montañosas de Asia Central, escondiéndose en grietas a lo largo de acantilados rocosos. Vive en altitudes tan bajas como 7.500 pies y más de 20.000 pies en el Himalaya. Como otras pikas, come hierba, ramitas, musgo y líquenes.
Desde la costa oeste de Estados Unidos hasta Asia central, las pikas (parientes de conejos y liebres) pronto se trasladarán debido a cambio climático; son sensibles al calor, por lo que a medida que aumentan las temperaturas globales, las pikas de menor altitud subirán más para enfriarse.
Para la mayoría de los animales, la migración a mayores altitudes sería un gran desafío debido a hipoxia, que ocurre cuando el cuerpo no recibe suficiente oxígeno y varias funciones comienzan a fallar. Las pikas que viven en elevaciones más altas, como la pika de orejas grandes, podrían defenderse contra esto debido a variación en ciertos genes. Como resultado, producen proteínas que permiten un uso más eficiente del oxígeno.
Afortunadamente, las pikas de menor altitud también pueden estar de suerte. Un estudio de 2018 encontró que es posible que puedan alterar sus genes para aumentar la producción de proteínas que les ayuden a sobrevivir en ambientes donde el oxígeno es limitado.
3. Leopardo de las nieves
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El leopardo de las nieves siempre se destacará como el ícono por excelencia de las criaturas que habitan en las montañas. Este felino, disperso por toda Asia Central, comúnmente vive entre 3000 y 17 000 pies o más.
Una mirada más cercana a su anatomía muestra cuán preparado está para el terreno frío y accidentado; una cola pesada ayuda a mantener el equilibrio sobre las rocas y proporciona calidez adicional cuando se envuelve alrededor de su cuerpo. Las extremidades anteriores cortas y las traseras más largas ayudan a los leopardos a saltar hasta 50 pies de largo. Las patas del leopardo, cubiertas de un espeso pelaje, pueden pisar superficies irregulares y actuar como perfectas raquetas de nieve.
Curiosamente, el leopardo de las nieves no tiene la misma hemoglobina eficiente que otros animales de gran altitud. comparte hemoglobinas similares con otros grandes felinos y gatos domésticos, que no toleran bien los niveles bajos de oxígeno. A pesar de esta peculiar limitación, todavía puede vivir en estos ambientes debido a sus grandes cavidades nasales y un pecho fuerte que promueve respiraciones más profundas.
Como especie famosa por ser esquiva, el leopardo de las nieves a menudo pasa desapercibida en los esfuerzos de investigación. Según el Fondo Mundial para la Naturaleza, más del 70 por ciento del hábitat del leopardo de las nieves no ha sido explorado. La especie enfrenta amenazas inminentes de pérdida de hábitat y caza furtiva, y se ha convertido en un símbolo convincente para conservación A través de los años. La mayoría de las estimaciones suponen que la población actual de leopardos de las nieves se sitúa entre 4.000 y 6.000.
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4. Yac
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El yak tiene una aclamada reputación como animal que desafía los paisajes montañosos nevados. Los yaks probablemente sean más conocidos por ayudar a los viajeros locales en el Himalaya, transportando mercancías y equipos a través de traicioneros pasos de montaña. Si bien la mayoría de los yaks están domesticados, todavía existen yaks salvajes en pequeños grupos.
Los yaks han prosperado en el duro entorno alpino debido a numerosos características que protegen del frío y ayudan con la respiración. Su grueso pelaje polar garantiza la conservación del calor y la falta de glándulas sudoríparas funcionales refuerza su tolerancia al frío.
El yak tiene un corazón y pulmones más grandes que el ganado en elevaciones más bajas; triunfa sobre la hipoxia porque tiene una mayor concentración de hemoglobina en el torrente sanguíneo.
El bovino prefiere el frío al calor por una buena razón; la exposición a altitudes más bajas, específicamente cuando las temperaturas alcanzan los 60 grados Fahrenheit o más, podría causarle agotamiento por calor.
5. Chova alpina
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Fiel a su nombre, la chova alpina (o chova de pico amarillo) se posa en lo alto de las montañas desde Europa occidental, más allá de los Alpes y hasta Asia Central. Esta ave de alto vuelo de la familia de los cuervos suele reproducirse a miles de pies sobre el nivel del mar. Se le ha observado anidando a 21.300 pies y volando hasta 26.000 pies cerca del Monte Everest.
El cambio climático podría obligar a la chova alpina a alcanzar nuevas alturas en los próximos años. Uno estudiar señaló que las chovas alpinas en los Alpes del noroeste de Italia buscaron alimento en mayor cantidad entre 2021 y 2022 después de un aumento en las temperaturas locales. Los investigadores creyeron que esto podría ser un intento de refrescarse dada la sensibilidad del ave al calor como especie montañosa.
6. Araña saltadora del Himalaya
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Ni siquiera en las cimas de las montañas podemos evitar arañas, como lo muestra la araña saltarina del Himalaya. Refugiado en paisajes rocosos, este pequeña araña Vive a más de 22.000 pies en el Himalaya.
La razón por la que la araña puede sobrevivir a esta altura sigue siendo un misterio, aunque se sabe que come moscas y colémbolos para alimentarse. Parece que aún no se ha estudiado en profundidad ninguna adaptación potencial que pueda proporcionar información sobre la araña.
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¿Cómo se comparan los humanos?
No podemos descartar las hazañas de nuestra propia especie, incluso si no se comparan con el dominio de las montañas por parte de los animales. Varios asentamientos humanos en todo el mundo, principalmente en Asia y América del Sur, existen alrededor de 16.000 pies sobre el nivel del mar.
Puede que no tengamos los mismos superpoderes fisiológicos que los yaks o los pikas, pero algunas personas, como los andino y tibetano pueblos— están naturalmente preparados para tener éxito en las grandes altitudes, ya que exhiben una adaptación genética a estos entornos.
Sin embargo, los aventureros que intenten ascender los picos más altos del mundo comprobarán por sí mismos la asombrosa resistencia de los animales en las condiciones más duras.
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