Es menos probable que las polillas halcón visiten las flores si la contaminación del aire ha cambiado su olor
Imagen cortesía de Floris Van Breugel
Los insectos pueden tener dificultades para localizar las flores porque los contaminantes del aire están degradando los compuestos químicos responsables de sus atractivos aromas florales.
“En los últimos años ha habido un creciente interés por la ‘contaminación sensorial'”, afirma Jeff Riffell en la Universidad de Washington en Seattle. Esta contaminación, que surge de la actividad humana, puede cambiar el comportamiento de la vida silvestre al cambiar o introducir nuevos estímulos, dice.
La contaminación acústica, por ejemplo, Se ha demostrado que afecta el canto de los pájaros. y puede estar vinculado a un aumento de varamientos de ballenas. Mientras tanto, la contaminación lumínica puede desorientar a una variedad de animales, incluidas aves migratorias y tortugas marinas.
Pero se sabe poco sobre cómo la actividad humana ha afectado el sentido del olfato de los animales. Entonces, Riffell y sus colegas investigaron los efectos de los contaminantes antropogénicos en los polinizadores de plantas.
Se centraron en el ozono y los radicales nitrato, contaminantes creados por la interacción de las emisiones de los vehículos con los gases de la atmósfera. Se sabe que ambos reaccionan con los compuestos que desprenden las flores, alterando su olor.
El equipo recolectó los compuestos liberados por la pálida onagra (Oenothera pallida), una flor del desierto que se encuentra en América del Norte. Ambos contaminantes descompusieron los compuestos aromáticos, pero los radicales nitrato lo hicieron de forma más completa.
Para estudiar si esto cambió el comportamiento de los polinizadores primarios de las flores, los investigadores expusieron especies de polilla halcón, incluida la esfinge de líneas blancas (Hyles lineata), a flores que emitían el aroma floral natural o flores manipuladas para liberar un aroma degradado.
Las prímulas que liberaban aromas degradados fueron visitadas con un 70 por ciento menos de frecuencia que las flores que liberaban aromas naturales. Esta caída en las visitas podría afectar la salud de la polilla halcón, dice Riffell. También podría tener un efecto en cadena en el ecosistema en general, porque los investigadores calcularon que la disminución en las visitas de polillas podría resultar en una reducción del 28 por ciento en la cantidad de frutos que producen las plantas.
Desde la revolución industrial, la distancia a la que las polillas halcón pueden detectar las flores se ha reducido de unos 2 kilómetros a sólo unos pocos cientos de metros, según los modelos del equipo.
“Esta es sólo otra razón por la que deberíamos cambiar a fuentes de energía que no impliquen combustión”, dice un miembro del equipo. Joel Thornton, también en la Universidad de Washington. “Si podemos reducir las emisiones de óxidos de nitrógeno, será una victoria para la calidad del aire, así como para el funcionamiento de los ecosistemas y la agricultura”.
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