Si bien es la teoría predominante ahora, el camino hacia la aceptación fue largo y accidentado para placas tectónicasque describe cómo grandes porciones de la corteza terrestre se deslizan, muelen, ascienden y se hunden muy lentamente a través de su superficie fangosa. manto.
Pero incluso ahora, más de medio siglo Después de que se le dio la aprobación científica, la teoría necesita algo de refinamiento.
Un nuevo estudio que analiza cuatro mesetas en el Océano Pacífico occidental sugiere que estas áreas expansivas no son losas rígidas sino puntos débiles que fuerzas distantes están desgarrando el borde de la placa.
“La teoría no está escrita en piedra y todavía estamos encontrando cosas nuevas”. dice Russell Pysklywec, geofísico de la Universidad de Toronto, coautor del estudio.
“Sabíamos que las deformaciones geológicas, como las fallas, ocurren en el interior de las placas continentales, lejos de los límites de las placas. Pero no sabíamos que estaba sucediendo lo mismo con las placas oceánicas”. agrega primer autor Erkan Gün, también científico terrestre de la Universidad de Toronto.
Durante décadas, los científicos han estado reescribiendo su comprensión del fondo marino, por lo que este nuevo estudio es sólo una continuación de sus esfuerzos por trazar la accidentada topografía del océano.
En la década de 1950, el trabajo pionero de la cartógrafa oceánica Marie Tharp para mapear grandes partes del fondo marino El uso de datos de sonar de buques de guerra mostró que las cuencas oceánicas no eran en absoluto superficies planas como los científicos habían sospechado.
Más bien, el fondo marino estaba dividido por enormes trincheras y enormes montañas, ninguna más grande que la Cordillera del Atlántico Medio, que descubrió Tharp y que ahora se reconoce como la Cordillera del Atlántico Medio. cadena montañosa más larga del planetadividiendo el Océano Atlántico en dos.
Semejante se forman cadenas montañosas cuando dos placas tectónicas chocan y la corteza terrestre se comba, o una placa se hunde debajo de la otra, empujando la placa superior hacia arriba. Sin embargo, bajo el agua, las montañas submarinas generalmente se forman cuando dos placas se separan en el llamado límite divergente y el magma sale disparado.
Pero lejos de estos límites de placas, en el centro de las placas oceánicas, los científicos pensaban que grandes secciones de la corteza terrestre permanecían bastante rígidas mientras flotaban sobre el manto, y no se deformaban como los bordes de las placas.
Para probar este pensamiento, Gün, Pysklywec y sus colegas recopilaron datos existentes sobre dos mesetas oceánicas que se encuentran entre Japón y Hawaii llamadas Shatsky Rise y Hess Rise; la meseta de Ontong Java, al norte de las Islas Salomón; y la meseta de Manihiki, al noreste de Fiji y Tonga.
Dados los desafíos que implica estudiar el fondo marino, su estudio se limitó a estas cuatro mesetas en el Océano Pacífico occidental para las cuales había datos disponibles.
Las mesetas oceánicas se encuentran a cientos o miles de kilómetros del límite de placa más cercano. Sin embargo, Gün y sus colegas descubrieron que las mesetas compartían características deformacionales y magmáticas que sugieren que están siendo desgarradas por fuerzas de atracción en el borde de la placa del Pacífico, donde las losas están siendo subducidas debajo de las placas vecinas.
Las rupturas, o líneas de falla, identificadas por los investigadores tienden a correr paralelas a la trinchera más cercana, como se puede ver en el mapa de arriba.
El equipo también modeló la dinámica de las placas tectónicas de cuatro mesetas hipotéticas ubicadas entre 750 y 1.500 kilómetros (466 a 932 millas) de la zona de subducción más cercana, para comprender mejor los mecanismos que dan lugar a esta deformación distante.
Independientemente de su distancia al borde de la placa, estas hipotéticas mesetas se estiraron durante millones de años y se adelgazaron más en el lado más cercano a la fosa.
“Se pensaba que, como las mesetas suboceánicas son más gruesas, deberían ser más fuertes”, afirma Gün dice. “Pero nuestros modelos y datos sísmicos muestran que en realidad es lo contrario: las mesetas son más débiles”.
Reconociendo que sólo analizaron cuatro mesetas del Pacífico, los investigadores esperan que sus hallazgos impulsen más exploraciones para mapear el fondo marino.
“Enviar buques de investigación para recopilar datos es un gran esfuerzo”, Gün dice. “Así que, de hecho, tenemos la esperanza de que nuestro artículo llame la atención sobre las mesetas y se recopilen más datos”.
El estudio ha sido publicado en Cartas de investigación geofísica.