El sistema solar exterior se está poblando de planetas teóricos.
Bueno, no está lleno de gente, exactamente. Miles de millones de pequeños cuerpos rocosos y helados orbitan alrededor del Sol más allá de Neptuno. Pero el espacio es tan vasto que rara vez pasan a menos de un millón de kilómetros uno del otro. Hay mucho espacio ahí fuera.
De hecho, eso es parte del problema para los cazadores de planetas en este momento: este volumen de espacio es tan inimaginablemente enorme y está tan lejos que buscar en él incluso objetos relativamente grandes es complicado.
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Eso no ha impedido que los astrónomos lo intenten, porque es muy posible que el sistema solar exterior aún albergue un mundo lo suficientemente grande como para alterar de manera mensurable su entorno, pero lo suficientemente pequeño como para haber evitado la detección directa. A menudo llamado Planeta Nueve, burlándose de la degradación de Plutón por parte de astrónomos profesionales en 2006, de ser el noveno planeta del sistema solar, la existencia de este cuerpo hipotético ha sido objeto de acalorados debates, aunque eso no ha frenado la búsqueda.
En 2025, un equipo internacional de astrónomos publicó un artículo en las Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Australia informando sobre un candidato a Planeta Nueve en la profunda oscuridad transneptuniana. La afirmación de los científicos causó un pequeño revuelo el año pasado y ha disfrutado de una especie de renacimiento recientemente, gracias a un artículo en la revista BBC Sky at Night y las redes sociales. Sin embargo, su investigación está bajo el fuego de otros, incluidos, irónicamente, un par de astrónomos que fueron en gran medida responsables de la búsqueda del Planeta Nueve en primer lugar.
Lo que hizo el equipo internacional se remonta a tiempos pasados, cuando el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh descubrió Plutón en 1930. Otros habían predicho la existencia de un noveno planeta (al que en aquel momento se hacía referencia de manera un tanto confusa como Planeta X, donde la “X” significaba “misterioso y desconocido” en lugar del número romano 10). Y utilizando las matemáticas de la mecánica orbital, esos otros habían predicho en qué parte del cielo podría estar.
Tombaugh fotografió metódicamente una gran área del cielo que rodea esa posición, noche tras noche, y luego comparó las imágenes para buscar cualquier punto de luz que se moviera contra las estrellas de fondo como debería hacerlo un planeta tan distante. Después de meses de búsqueda, encontró a Plutón. Sin embargo, da la casualidad de que todo este esfuerzo fue un feliz accidente: las predicciones de su posición se basaban en suposiciones erróneas, por lo que, de hecho, Plutón fue encontrado por coincidencia.
Pero el método de búsqueda de Tombaugh sigue siendo válido, y ahora contamos con técnicas mucho más sofisticadas para realizarlo: muchos telescopios terrestres y espaciales modernos están realizando estudios de áreas amplias que se almacenan digitalmente, lo que hace que sus datos sean mucho más fáciles de examinar en busca de signos de cualquier planeta distante y de movimiento lento.
No es que sea fácil. Por un lado, un planeta tan lejano será increíblemente débil en la luz reflejada porque la escasa cantidad que le llega del Sol se atenuará aún más a medida que esa luz rebote desde el mundo hacia nuestros telescopios en la Tierra y sus alrededores. Esto significa que el brillo cae a la cuarta potencia de la distancia del planeta a nosotros, una disminución muy pronunciada. Incluso un planeta grande será un objetivo difícil.
Sin embargo, las matemáticas mejoran para las búsquedas en luz infrarroja: si el Planeta Nueve, que de otro modo sería frío, existe, aún emitiría esa luz, haciéndolo parecer más brillante en esas longitudes de onda. Así que el equipo internacional aprovechó eso, utilizando datos del Satélite Astronómico Infrarrojo (IRAS), que examinó el cielo a principios de la década de 1980, y del observatorio infrarrojo espacial japonés AKARI, que operó durante aproximadamente 18 meses en 2006 y 2007.
La brecha de dos décadas entre las dos misiones es un factor clave. Esa es una línea de base lo suficientemente larga como para que un mundo lejano exhiba un movimiento orbital significativo. En pocas palabras, los investigadores buscaron objetos que sólo aparecían (como manchas de luz) en un punto de los datos de IRAS y en otro punto de los datos de AKARI, posiblemente indicando movimiento del mismo objeto a lo largo de las décadas intermedias. Además, cada objeto en los aparentes pares de detecciones tenía que tener aproximadamente el brillo correcto y moverse en la cantidad correcta para un planeta que orbita alrededor del Sol varios cientos de veces más lejos que la Tierra.
Después de realizar una verificación cruzada entre cientos de miles de objetos potenciales en las imágenes, pudieron, sorprendentemente, limitar su búsqueda a un solo candidato. Marcó todas las casillas correctas, incluido el movimiento y el brillo esperados. ¿Podría ser este el Planeta Nueve?
Bueno, probablemente no.
Un problema es que dos puntos no forman un planeta. En este caso, eso es suficiente para calcular una órbita burda, pero al menos un punto más separado espacialmente es matemáticamente necesario para estimar algo sobre la forma de esa órbita.
Además, no hay garantía de que estas dos detecciones, una en cada conjunto de datos, provengan del mismo (o cualquier) objeto en movimiento: estos puntos de luz en los datos podrían ser falsos positivos. Las estrellas variables muy débiles que cambian su brillo y luego vuelven a desaparecer en la oscuridad, por ejemplo, también podrían explicar uno o ambos puntos. Los agujeros negros supermasivos en galaxias distantes pueden estallar poderosamente, apareciendo y luego desapareciendo también de la vista. Si bien los astrónomos buscaron galaxias potenciales en esas posiciones, no encontrarlas no excluye su existencia.
Quizás el mayor problema, sin embargo, sea la órbita que implican los dos puntos. Si bien no se puede determinar su forma, sí se puede determinar su orientación en el espacio: una línea que conecta los dos puntos es un indicador bastante bueno de cuán inclinada está la órbita con respecto a la de la Tierra (lo que los astrónomos llaman inclinación).
Esto es fundamental porque la búsqueda del Planeta Nueve está motivada principalmente por los efectos previstos de ese mundo en las órbitas de otros objetos más pequeños en el sistema solar exterior. Se han encontrado varios cuerpos helados grandes, llamados objetos transneptunianos (TNO), en órbitas extrañamente alineadas a grandes distancias del Sol, cuando esas órbitas deberían estar orientadas aleatoriamente en el espacio. Una forma de explicar este comportamiento peculiar es la existencia de un planeta masivo que influye gravitacionalmente en estos cuerpos, obligando a sus órbitas a adoptar una disposición aproximadamente sistemática.
Esto es lo que llevó a los astrónomos estadounidenses Mike Brown y Konstantin Batygin a inventar su hipótesis del Planeta Nueve en 2016. Han sido los campeones de esta búsqueda desde entonces y han trabajado a través de las matemáticas para determinar las características de este posible planeta, incluidas sus propiedades físicas y su forma orbital.
Han descubierto que, para que el Planeta Nueve explique los TNO, su inclinación tendría que ser de 15 a 20 grados con respecto al plano orbital de la Tierra. Como se describe en un artículo de Science, Brown observó los datos infrarrojos y midió la inclinación del planeta candidato del equipo internacional: 120 grados, un ángulo tremendamente divergente. Eso impide que sea el Planeta Nueve, incluso si es genuino.
Él y Batygin no necesariamente han descartado la posibilidad de que este candidato sea real, pero han señalado que si existe, no es el Planeta Nueve propuesto. Batygin lo ha llamado “Planeta 8.5”.
Lo que realmente se necesita aquí, por supuesto, son más observaciones. En el artículo de 2025, los autores señalaron que la Cámara de Energía Oscura (DECam) puede obtener imágenes que podrían detectar un planeta potencial y, por supuesto, el Observatorio Vera C. Rubin está tomando imágenes amplias y profundas del cielo incluso ahora y posiblemente podría revelar la presencia del planeta candidato. De hecho, las observaciones de Rubin ya han revelado un posible nuevo mundo más allá de Neptuno: un candidato a “planeta enano” anunciado en octubre y denominado 2026 ED138 que tiene al menos 600 km de ancho y se encuentra en una órbita de aproximadamente 280 años terrestres alrededor del Sol.
Pero Rubin puede quitar con la misma facilidad que da: las observaciones únicas del telescopio también podrían terminar refutando la afirmación de un Planeta 8.5 para 2025 y, de hecho, la propuesta original de Batygin y Brown para el Planeta Nueve.
La conclusión es: no sabemos si alguno de estos planetas existe, sí o no. Todo lo que podemos hacer es seguir observando los cielos y seguir haciendo cálculos.