Una nueva investigación sugiere que los problemas entre especies entre ballenas azules y de aleta son más comunes de lo que pensábamos, al menos en ciertas partes del mundo.
Secuenciación del genoma de la ballena azul del Atlántico norte (Balaenoptera musculus musculus) reveló que alrededor del 3,5 por ciento del ADN del grupo provenía de una especie vecina, la ballena de aleta. (Balaenoptera physalus).
Los científicos de Canadá y Noruega no esperaban que este porcentaje fuera tan alto. Es más, todas las muestras actuales de ballena azul incluidas en su estudio tenían al menos algo de ADN de ballena de aleta en su genoma, un fenómeno llamado introgresión.
“Nuestros resultados proporcionan los primeros conocimientos sobre la estructura de la población y la historia demográfica de las ballenas azules del Atlántico norte, y documentan los niveles de introgresión de las ballenas de aleta”, afirma la científica de datos Sushma Jossey del Museo Real de Ontario y sus colegas. escribir en su artículo publicado.
Lo sorprendente es que la mayoría de los animales híbridos (la descendencia de dos especies diferentes) tienden a ser infértiles; es posible que hayas oído esto sobre el mula (un híbrido de burro y caballo) o el ligre (Ese es un híbrido león-tigre).
En primer lugar, los padres de los híbridos infértiles deben ser lo suficientemente similares para reproducirse, pero su descendencia no tiene el material genético adecuado para producir espermatozoides u óvulos viables.
Sin embargo, un estudio 2018 Las ballenas encontradas en el grupo rorcual, que incluye ballenas de aleta y azules, tienen algunas características genéticas que significan que la hibridación no es un callejón sin salida total.
Esto podría deberse a que las especies no se han dividido tanto en el árbol evolutivo como para que sus genes sean incompatibles como lo son otros híbridos infértiles.
Ambos tienen 44 pares de cromosomas y un patrón cromosómico idéntico que aparece en una prueba genética llamada banda C.
El primer ejemplar de un híbrido de cetáceo fértil fue capturado en aguas islandesas en 1986 – una ballena híbrida de aleta/azul preñada que lleva un feto engendrado por una ballena azul. Así que está bastante claro cómo el ADN del rorcual común terminó en estas ballenas azules.
Curiosamente, el intercambio de ADN entre especies, conocido como introgresión, parece algo unilateral en este caso.
Si bien las ballenas azules tienen bastante “aleta”, estudios anteriores han encontrado que las ballenas de aleta no parecen heredar el ADN de la ballena azul de la misma manera.
Esto podría significar que las ballenas azules son la única especie dispuesta a aparearse con un híbrido, tal vez porque no pueden permitirse el lujo de ser selectivas: la población de ballenas de aleta es mucho más sustancial, mientras que la población de ballenas azules es escasa.
Su número ha sido precario desde que la tecnología permitió a los humanos cazar a estos veloces gigantes, lo que comenzó en el área de estudio en cuestión, el Atlántico Norte, y llevó a la especie al borde de la extinción. Y nunca se recupera del todo.
Entonces, ¿hay algún daño en un poco de amor entre especies de ballenas?
En cierto sentido, la capacidad de reproducirse con otras especies de ballenas similares significa que hay más pretendientes disponibles, lo cual es mejor que situaciones en las que un número cada vez menor conduce a una endogamia que puede ser perjudicial para una especie que ya está en dificultades.
Pero la especiación también es una parte bastante importante de la diversidad genética. Cuando las líneas entre dos especies se vuelven tan borrosas que son indistinguibles, no es tan diferente de que una de dos especies se extinga por completo.
Hasta ahora, no hay señales de que el ADN del rorcual común presente en las ballenas azules les esté causando algún problema.
Sin embargo, a Jossey y su equipo les preocupa que si el ADN de la ballena azul se pierde en toda la población, la especie puede volverse menos resistente para adaptarse a los cambios ambientales, especialmente en un mundo inducido por el hombre. cambio climático.
“Nuestros análisis de secuenciación y estructura poblacional proporcionan una base genómica para informar las estrategias de conservación en curso para esta especie icónica”, afirman los autores. escribir.
Esta investigación ha sido publicada en Genética de la conservación.