La semana pasada, una sección larga y estrecha de la atmósfera terrestre canalizó billones de galones de agua hacia el este desde los trópicos del Pacífico y lo desató en California. Este fenómeno meteorológico, conocido como río atmosférico, batió récords de precipitacionesabandonado más de un pie de lluvia en partes del estado y dejó sin electricidad a 800.000 habitantes. Al menos nueve personas murieron en accidentes automovilísticos o murieron por la caída de árboles. Pero es posible que no se sienta todo el peso de los impactos de la tormenta en la salud hasta dentro de meses.
Las inundaciones causadas por la intensificación de las tormentas invernales en California están ayudando a propagar una enfermedad fúngica mortal llamada coccidioidomicosis o fiebre del Valle. “El latigazo hidroclimático implica cambios cada vez más amplios entre condiciones extremadamente húmedas y extremadamente secas”, dijo Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles. A los humanos les resulta difícil adaptarse a este nuevo patrón. Pero los hongos están prosperando, afirmó Swain. La fiebre del Valle, añadió, “se convertirá en una historia cada vez más importante”.
Los casos de fiebre del Valle en California batieron récords el año pasado tras nueve ríos atmosféricos consecutivos azotó al estado y provocó inundaciones generalizadas y sin precedentes. El mes pasado, el Departamento de Salud Pública de California publicó un asesoramiento a proveedores de atención médica Dicho esto, registró 9,280 nuevos casos de fiebre del Valle con fechas de inicio en 2023, el número más alto que el departamento haya documentado jamás. En una declaración proporcionada a Grist, el Departamento de Salud Pública de California dijo que el clima y el patrón de enfermedades del año pasado indican que podría haber “un mayor riesgo de fiebre del Valle en California en 2024”.
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“Si nos fijamos en las cifras, es sorprendente”, afirmó Shangxin Yang, microbiólogo clínico de la Universidad de California en Los Ángeles. “Hace unos 15 años en nuestro laboratorio, sólo veíamos uno o dos casos al mes. Ahora son dos o tres casos por semana”.
La fiebre del valle, llamada así por el valle de San Joaquín de California, donde se descubrió la enfermedad en un trabajador agrícola a fines del siglo XIX, es causada por las esporas de un hongo llamado Coccidioides. Cuando se inhalan, las esporas pueden causar enfermedades graves en humanos y en algunas especies animales, incluidos los perros. El hongo es particularmente sensible a los extremos climáticos. Coccidioides no prospera en regiones de EE. UU. donde llueve durante todo el año, ni puede soportar sequías persistentes.
Lo que realmente aman las esporas es exactamente el tipo de ciclo lluvia-sequía en el que California está atrapada. Hasta la serie de ríos atmosféricos que destruyeron la sequía del año pasado, California estaba en medio de un patrón de sequía a largo plazo; 2000 a 2021 fue el El tramo más seco de dos décadas en el suroeste en 12 siglos. Modelos climáticos predicen que el Estado Dorado sufrirá más sequías en el futuro. Aumento de las temperaturas globales condiciones de combustible seco absorbiendo la humedad del suelo y agotando las reservas de agua de California. Mientras tanto, la atmósfera más cálida también es ríos atmosféricos sobrealimentados a medida que se desplazan desde los trópicos hacia la costa oeste, lo que hace que los “ríos en el cielo” desencadenen más lluvia de la que producirían en un planeta no afectado por el calentamiento provocado por el hombre.
La oscilación entre sequedad extrema y humedad extrema hace que florezcan los Coccidioides. Durante las lluvias, oleadas de hongos colonizan el suelo. A medida que el suelo se seca, las esporas invisibles pueden ser levantadas del suelo mediante una topadora, un rastrillo, una bota de montaña, un terremoto o incluso una fuerte ráfaga de viento. Cuando esas esporas voladoras aterrizan en el suelo, comienzan a reproducirse. Si se chupan por la boca o por la nariz abiertas, colonizan los pulmones.
La progresión de la enfermedad en los seres humanos depende de la fortaleza del sistema inmunológico del individuo: la mayoría de las personas que contraen la fiebre del Valle (alrededor del 60 por ciento) nunca sabrán que se cruzaron con esporas asesinas, porque su sistema inmunológico es capaz de vencer rápidamente a la intruso fúngico. Pero acabar con la fiebre del Valle no siempre es un hecho, ni siquiera para personas sanas. La enfermedad afecta desproporcionadamente a latinos, filipinos, negros, nativos americanos y personas embarazadas por razones que los investigadores y médicos aún están tratando de descifrar.
Cuando causa síntomas, la fiebre del Valle comienza con fiebre, dolor de cabeza o tos, similares a los síntomas del COVID-19, una enfermedad con la que a menudo se confunde. Si el sistema inmunológico no puede combatir las esporas de Coccidioides, la enfermedad puede pasar de su fase inicial y convertirse en una afección crónica que produce tos intensa, dolor de pecho, pérdida de peso, neumonía y nódulos en los pulmones. Esta etapa, conocida como fiebre del Valle diseminada, también puede causar lesiones y úlceras en la piel, inflamación de las articulaciones, meningitis (inflamación de las membranas que rodean la médula espinal y el cerebro) e incluso la muerte. Entre el 1 y el 5 por ciento de los casos de fiebre del Valle alcanzan la etapa diseminada. Los medicamentos antimicóticos pueden ayudar a mantener a raya la fiebre del Valle, pero la recuperación depende en última instancia de las defensas inmunológicas del individuo. No existe cura para la enfermedad y aproximadamente 200 personas en los Estados Unidos mueren a causa de la fiebre del Valle diseminada cada año.
Hay evidencia de que Coccidioides es ya aprovechando el calentamiento de EE.UU. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan que los casos de fiebre del Valle en EE. UU. aumentaron de 2.271 en 1998 a 20.003 casos en 2019, un 780 por ciento de aumento. En Arizona, donde normalmente ocurren dos tercios de los diagnósticos de fiebre del Valle, los casos aumentaron un 600 por ciento. Pero las esporas de Coccidioides han surgido en nuevas regiones en los últimos años, expandiéndose por el sur de California y el norte de California, incluso hasta las partes más secas de los estados de Oregón y Washington. La tasa de crecimiento de la fiebre del Valle en California es mayor que en Arizona; Los casos aumentaron más del 1.000 por ciento durante el mismo período. “¿Qué tipo de enfermedad ve usted con un aumento del 1.000 por ciento en cuestión de dos décadas?” —Preguntó Yang. “Este es uno de los pocos”.
Un porcentaje de estos casos se puede atribuir a una mayor conciencia pública sobre la enfermedad y un aumento relacionado en las pruebas para detectarla. Pero el tamaño del aumento, dijeron los expertos a Grist, no puede explicarse únicamente por las tasas de pruebas. Los investigadores plantean la hipótesis de que el cambio climático está sobrealimentando la fiebre del Valle y los ríos atmosféricos cada vez más intensos, responsables de aproximadamente 50 por ciento del ingreso anual de la Costa Oeste suministro de agua: están creando las condiciones ideales para que las esporas se propaguen.
La magnitud de la fiebre del Valle en California en los próximos años depende en gran medida de lo que suceda con el suelo del estado. “Muchas áreas donde hay proliferación del hongo de la fiebre del Valle nunca son perturbadas, por lo que no es un problema”, dijo Antje Lauer, microbióloga ambiental de la Universidad Estatal de California en Bakersfield. La infraestructura de vivienda y energía y otros cambios a nivel del paisaje levantan el suelo y producen polvo. Le preocupa que a medida que los desarrolladores construyan más infraestructura y expandirse a áreas vírgenes del estado, y a medida que el cambio climático crea condiciones cada vez más convenientes para los Coccidiodes, la fiebre del Valle representará una amenaza cada vez más profunda para la salud pública. El año pasado fue un presagio de lo que vendrá, dijo Lauer. “Veremos más casos”.
Esta historia fue publicada originalmente por Moliendauna organización de medios sin fines de lucro que cubre el clima, la justicia y las soluciones.