El polvo cósmico pudo haber sido crucial para los inicios de la vida en la Tierra

El polvo cósmico puede haber aportado elementos cruciales para la vida a la Tierra primitiva. Nuestro planeta es relativamente pobre en varios elementos necesarios para la química de la vida, pero el polvo que constantemente cae desde el espacio tiene más y podría haberse acumulado en áreas glaciares cuando la Tierra era joven.

“Esta idea ha permanecido en las sombras, pero la gente la había descartado por varias razones, la más importante era que no había suficiente en ningún lugar”, dice Craig Walton en la Universidad de Cambridge. polvo cósmico Tiende a ser rico en elementos como fósforo y azufre, que son relativamente poco disponibles en la Tierra, y cae constantemente en una fina capa en todo el mundo.

En el pasado, los investigadores que buscaban el origen de tales elementos en la Tierra se centraban en gran medida en objetos más grandes que pudieran liberar más de ellos a la vez, pero ese tipo de mecanismo de liberación podría tener dificultades para mantenerse. química prebiótica durante el tiempo suficiente para que surja la vida, dice Walton. “Durante mucho tiempo se ha considerado que los meteoritos son una fuente fantástica de esos elementos, pero los meteoritos los entregan al azar”, dice. “Es como si te diera un gran festín una vez pero nunca más, estarías luchando por vivir una vida feliz. Necesitas una fuente continua, y eso es el polvo cósmico”.

Hasta 40.000 toneladas de Cae polvo cósmico a la Tierra cada año. Hace miles de millones de años esa cifra habría sido entre 10 y 10.000 veces mayor, pero aún así no habría sido suficiente para hacer que cualquier lugar individual fuera particularmente rico en elementos importantes para la vida. Walton y sus colegas realizaron simulaciones de cómo el viento y el agua podrían haber movido el polvo para acumularlo en concentraciones lo suficientemente altas como para ayudar a generar vida.

Descubrieron que los entornos más prometedores eran glaciares, tanto porque podrían atrapar grandes cantidades de polvo como porque tienen muy poca contaminación por tierra terrestre. Cuando el polvo cósmico cae sobre un glaciar, absorbe la luz solar y se calienta, fundiéndose en un pequeño agujero en el hielo. Luego, el agujero continúa atrapando más y más polvo. Finalmente, la cámara de polvo desemboca en estanques en el borde del glaciar.

Todavía podemos ver este proceso sucediendo hoy, pero si la Tierra fuera lo suficientemente fría como para tener glaciares hace miles de millones de años, la mayor cantidad de polvo lo habría hecho aún más eficiente. “Si se quiere producir un sedimento que sea realmente rico y que tenga muchas de estas reacciones que podrían dar lugar a vida, este es el mejor camino a seguir”, dice Walton.

“No está claro si los glaciares eran comunes en la Tierra primitiva; simplemente no tenemos grandes datos para este período en general”, dice Ben Pearce en la Universidad Johns Hopkins en Maryland. “Sin embargo, creo que vale la pena estudiar cualquier posibilidad, especialmente si proporciona un mecanismo para crear una rica sopa primordial”.

La falta de datos sobre las condiciones en la tierra durante este período hacen difícil decir cuán importante pudo haber sido el polvo cósmico para los orígenes de la vida. “Siempre hemos tenido problemas para determinar cómo habría sido la química general de la Tierra primitiva”, dice Mateo Pasek en la Universidad del Sur de Florida. “Pero esto podría ser una fuente importante de material muy valioso”.