Se dice que la terapia genética proporciona instrucciones sobre cómo sintetizar una proteína antienvejecimiento, pero no se integra en el genoma de una persona.
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Una terapia genética inyectable que promete hacer que las personas vivan más tiempo pronto estará disponible en ciertas naciones. Esto a pesar de que no ha sido probado en ensayos clínicos rigurosos y no cuenta con la aprobación de la Administración de Medicamentos y Alimentos de los EE. UU. (FDA) u otros reguladores importantes.
La terapia genética, desarrollada por Minicircle, una empresa con sede en Austin, Texas, está diseñada para hacer que las células produzcan más proteína antienvejecimiento llamada klotho. Para sortear las extensas pruebas clínicas requeridas por la FDA para aprobar un producto terapéutico en los EE. UU., Minicircle ofrecerá la terapia genética, en gran medida no probada, a quienes deseen viajar a Honduras, las Bahamas o Panamá. La compañía abrió una lista de espera en su sitio web y dice que el tratamiento estará disponible en los próximos seis meses.
Los especialistas en ética médica advierten que es imprudente eludir las regulaciones establecidas para proteger a las personas de terapias potencialmente peligrosas o inútiles. “Esta es la mentalidad de ‘avanzar rápido y romper cosas’ de Silicon Valley que invade la medicina, pero el riesgo es que avanzar rápido en el desarrollo de fármacos pueda arruinar a las personas”, dice Christopher Rudge de la Universidad de Sydney, Australia.
Los efectos antienvejecimiento del klotho, que lleva el nombre de una diosa mitológica griega que hilaba el hilo de la vida, se conocen desde la década de 1990, cuando se descubrió que los ratones que carecían de la proteína envejecían rápidamente y morían jóvenes. Desde entonces, se ha demostrado que los ratones que han sido modificados genéticamente para producir un exceso de klotho viven hasta un 30 por ciento más. También se ha descubierto que las inyecciones de la proteína mejoran la memoria en monos mayores.
En las personas, los niveles de klotho disminuyen naturalmente con la edad, lo que llevó a Minicircle y a otros a tratar de encontrar formas de reponerlos. Sin embargo, “se ha descubierto que muchas cosas prolongan la vida útil de los ratones que no funcionan en humanos”, dice Christopher Gyngell de la Universidad de Melbourne, Australia. Es más, un informe de caso de una bebé con niveles excesivos de klotho debido a una rara condición genética encontró que tenía huesos débiles y problemas de crecimiento, lo que sugiere que demasiada proteína puede ser dañina.
El sitio web de Minicircle dice que su terapia génica de “extensión de vida” contiene un pequeño ADN circular llamado ADN minicircle que proporciona instrucciones sobre cómo sintetizar la proteína klotho. Se inyecta en la grasa abdominal de una persona, donde el ADN del minicírculo se absorbe en las células grasas. Esto les impulsa a producir klotho, que luego circula por el cuerpo. El ADN introducido ingresa al núcleo de la célula grasa, pero permanece fuera de los cromosomas, lo que significa que no se integra en el genoma de una persona y eventualmente se descompone y se elimina del cuerpo. La empresa estima que los efectos podrían durar hasta un año.
Minicircle dice que costaría más de 300.000 dólares presentar una solicitud ante la FDA para realizar un ensayo clínico de la terapia génica en Estados Unidos, y que se necesitarían hasta tres años para obtener la aprobación para comenzar uno. Como solución alternativa, recientemente llevó a cabo una prueba de “prueba de concepto” en alrededor de 24 personas en los EE. UU. que viajaron a “clínicas asociadas internacionales” para recibir la terapia génica, a partir de octubre de 2025. Una de las clínicas asociadas de la compañía se encuentra en una ciudad experimental “favorable a la innovación” en Honduras llamada Próspera que permite a los desarrolladores de medicamentos “optar por las regulaciones que más se adaptan a sus necesidades comerciales”. Los otros están en Ciudad de Panamá y Paradise Island, Bahamas.
La compañía no ha publicado los resultados de su ensayo de terapia génica klotho, pero su sitio web afirma que está “preparando los datos del ensayo clínico para su publicación”. El fundador y director ejecutivo de la compañía, Mac Davis, dijo a The New Republic el año pasado que él mismo lo había recibido y había experimentado algunos mareos y percepciones extrañas y alteradas del tiempo, pero que estos síntomas desaparecieron. También dijo que su sistema inmunológico se sentía más fuerte y que había reducido su sensibilidad a los alimentos. La compañía no respondió a las solicitudes de información de New Scientist sobre los resultados del estudio ni a una solicitud de comentarios en general.
Un ensayo con sólo 24 personas que dure menos de un año y sin un grupo de control no es adecuado para confirmar la seguridad o eficacia, afirma Gyngell. “Si tienes esta cosa en tu cuerpo que produce continuamente una proteína, tal vez dentro de cinco años comiences a ver efectos adversos graves”, dice. “Han muerto personas en ensayos de otras terapias genéticas, incluso las rigurosamente controladas con supervisión independiente, porque todavía es un área nueva con un alto riesgo de efectos adversos”.
Hasta la fecha, no se ha probado en personas ninguna otra terapia genética que estimule el klotho. Miguel Chillón de la Universidad Autónoma de Barcelona, España, y sus colegas desarrollaron recientemente otra terapia genética klotho, pero solo la han probado en ratones. Estos ratones vivieron un 20 por ciento más de lo habitual, pero también experimentaron hemorragia anal y úlceras en la piel. Chillón y sus colegas se centran ahora en una terapia genética basada en una versión más pequeña de klotho que, hasta ahora, parece tener menos efectos secundarios. Si entra en ensayos clínicos, se realizarán dentro del “marco regulatorio normal”, afirma Chillón.
Si una empresa como Minicircle se mueve demasiado rápido y algo sale mal, afectará a todos los demás en el campo que siguen las reglas, dice Alex John London de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, Pensilvania. “Si has estado invirtiendo años tratando de encontrar una intervención que pueda ser segura y efectiva, y luego alguien más sale y, sin una preparación y controles cuidadosos, administra algo como [this gene therapy] y hay un efecto adverso negativo, podría descarrilar todo y mancharte a ti también”.
Si bien es cierto que el desarrollo de nuevos medicamentos es increíblemente caro, esto se debe a que “la biología humana es compleja y es increíblemente difícil hacer algo que funcione y sea seguro”, dice London. Se necesitan pruebas clínicas exhaustivas porque las terapias que parecen prometedoras en ensayos pequeños a menudo terminan fracasando en ensayos más grandes y rigurosos, afirma.
“Las reglas regulatorias que estas empresas [like Minicircle] “No son la burocracia de burócratas demasiado entusiastas”, dice Rudge. “Son la herencia directa de tragedias pasadas, y eso es fácil de olvidar cuando te concentras sólo en las oportunidades”.
Desde 2022, Minicircle también ofrece otra terapia genética no aprobada por la FDA en sus clínicas extranjeras que tiene como objetivo desarrollar músculo aumentando los niveles de una proteína llamada folistatina. En pruebas preliminares, 43 personas de entre 23 y 88 años recibieron la terapia génica con folistatina en la clínica Próspera.
La compañía informó que aumentó su masa muscular magra en un promedio de 770 gramos después de 3 meses, sin efectos adversos, pero el ensayo no incluyó un grupo de control, por lo que no está claro si esto fue solo un efecto placebo. Bryan Johnson, el millonario tecnológico famoso por hacer todo lo posible para mejorar su longevidad, recibió la terapia genética con folistatina en el documental Don’t Die y afirmó que aumentó su masa muscular en un 7 por ciento. Según se informa, el tratamiento cuesta 25.000 dólares.
“Si la gente quiere ser conejillos de indias para este tipo de cosas, entonces lo comprendo, pero sólo si comprenden bien los riesgos y beneficios potenciales”, dice Gyngell. “En el caso de estas terapias genéticas, creo que hay demasiada incertidumbre para alcanzar ese punto de referencia”.
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