Durante 62 años, la única prueba de que alguna vez existió el equidna de pico largo de Attenborough fue un solo espécimen, recuperado en 1961 de las Montañas Cíclopes de Nueva Guinea. Mientras tanto, este mamífero que pone huevos cubierto de púas (llamado así por el naturalista británico David Attenborough) desapareció del radar científico.
Después de todo ese tiempo, se podría pensar, habría sido perfectamente razonable suponer que la criatura se extinguió. Pero entonces, en 2007, una expedición se topó con pruebas de su supervivencia: “hurgamientos en la nariz” en el blando suelo de la selva tropical. Pasó otra década y media antes de que los investigadores de la Universidad de Oxford capturó uno en cámara en noviembre de 2023. Resulta que el equidna aún vive.
Después de todo, la especie no estaba extinta, sino más bien una “especie perdida”, una que no se ha visto durante años o décadas, pero a la que los científicos no se han dado por vencidos. Entonces, ¿cuántas especies perdidas hay y cuáles son las más intrigantes (y más buscadas) entre los científicos?
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¿Cuántas especies perdidas hay?
Un estudio publicado en 2022 contabilizó alrededor de 560 mamíferos, aves, anfibios y reptiles perdidos. El mes pasado, un nuevo estudio elevó ese número a más de 850. Y cuando se agregan invertebrados, plantas y otras formas de vida, el total se eleva a 2200 especies, según el conservación sin fines de lucro Re:wild.
En ocasiones estas historias tienen finales felices. Además del equidna de pico largo de Attenborough, el año pasado resurgió el El mole dorado de De Winton de Sudáfrica, que había estado escondida durante casi un siglo. Y en 2023, el Acebo de pernambuco brasileño se mostró por primera vez en 185 años, después de mantener un perfil tan bajo que las celebridades deberían tomar notas.
Aún así, bajo las amenazas inminentes del cambio climático y la destrucción del hábitat, la lista de especies desaparecidas es larga y cada vez más larga. Aquí se presentan siete de las especies más buscadas.
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1. Salamandra ciega blanca (Eurycea robusta)
Invisible y sin ver, la salamandra ciega Blanco fue encontrada originalmente enterrada en el lecho del río Blanco de Texas. (Crédito: BJ Ray/Shutterstock)
Ultima vez visto: 1951
Hace más de 70 años, mientras excavaban el lecho seco del río Blanco en el centro de Texas, los trabajadores de la grava se toparon con cuatro de estas salamandras translúcidas y sin ojos. Aparentemente, dos fueron devorados por una garza que pasaba y uno se perdió, pero los trabajadores entregaron el cuarto de manera segura a la Universidad de Texas en Austin, donde los investigadores lo identificaron como una nueva especie.
Hasta el día de hoy, ese espécimen es el único registro que tenemos de la salamandra ciega Blanco. La especie es estigobítica, lo que significa que está adaptada y pasa toda su vida en cavernas subterráneas oscuras y llenas de agua. Pero el manantial donde originalmente se encontraron las salamandras ha desaparecido desde entonces, y búsquedas de manantiales cercanos en 2006 y 2020 no tuvieron éxito.
2. Tiburón de Pondicherry (carcharhinus hemiodon)
Aunque la mayoría de los especímenes de tiburón de Pondicherry fueron identificados en mares de agua salada, incluido el Golfo de Omán al sur de Irán, algunas fuentes dicen que el tiburón era tan aficionado al agua dulce como al agua salada. (Crédito: Shatrovskyi/Shutterstock)
Ultima vez visto: Antes de 1960
El tiburón pondicherry, con un cuerpo robusto de color gris que alcanza sólo un metro de largo, históricamente se encontraba desde el Golfo de Omán hasta el Sudeste Asiático. Se han recuperado y agregado a los archivos del museo menos de 20 especímenes, todos anteriores a 1960 y la mayoría de toda la India. La mayoría de los tiburones sólo pueden tolerar el agua salada, pero este se siente como en casa tanto en los ríos como en el océano.
Ha habido muchos informes sobre la especie a lo largo de los años, sobre todo en 2019, cuando se presentó la “Semana del Tiburón” de Discovery Channel. un supuesto avistamiento de un remoto pueblo pesquero de Sri Lanka. Sin embargo, en 2021, un estudio por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza declaró que ninguna de estas afirmaciones pudo ser verificada. Los tiburones Pondicherry son casi idénticos a los tiburones toro juveniles, lo que lleva a frecuentes identificaciones erróneas.
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3. Ratón de Togo (Leimacomys buettneri)
El misterioso ratón Togo, un roedor forestal de África occidental, se ha escondido de los científicos desde su identificación inicial en 1890. (Crédito: Africanway/Getty Images)
Ultima vez visto: 1890
Como el acebo pernambucano, este roedor anodino de alguna manera ha logrado evadir la atención científica durante más de un siglo. Sólo se recolectaron dos especímenes, ambos en 1890, cerca de la frontera entre Ghana y Togo.
En este punto, tendríamos todo el derecho a llamarlo una causa perdida, excepto que los lugareños y los guardabosques de un parque nacional cerca del sitio de su descubrimiento parecen reconocer imágenes de la especie y la llaman “yefuli.” Sin embargo, dos expediciones realizadas en la década de 1990 no lograron localizar a ninguno de ellos, y serán necesarias más encuestas para determinar su estado de una forma u otra.
4. Carpintero pico marfil (Campephilus principalis)
Las tierras pantanosas del sureste de Estados Unidos alguna vez estuvieron repletas del distintivo taladro de doble golpe del pájaro carpintero de pico de marfil. (Crédito: C Belt/Shutterstock)
Ultima vez visto: 1944
Posiblemente el animal desaparecido más codiciado de Norteamérica, el pájaro carpintero de pico de marfil ha sido objeto de una búsqueda continua durante décadas tanto por parte de observadores de aves aficionados como de ornitólogos profesionales. No es de extrañar por qué: se ganó el apodo de “pájaro del Señor Dios”, ya que esas eran típicamente las primeras palabras que escapaban de la boca de cualquiera que veía su majestuosa forma por primera vez.
Cuando su hábitat (antiguos pantanos del sureste) desapareció en la ola de tala de principios del siglo XX, el pájaro carpintero de pico de marfil lo siguió. Pero en las ocho décadas transcurridas desde el último avistamiento universalmente aceptado han surgido muchos informes no verificados, incluido un estudio muy publicitado el verano pasado que incluía videos granulados y metraje de cámara.
La evidencia es tan ambigua que, en octubre, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos decidió dejar de declarar el ave se extinguió, dejándola en la lista de especies en peligro de extinción y dejando a sus numerosos admiradores con un destello de esperanza.
5. Caballito de mar con cuello de toro (Minotauro del hipocampo)
Rechoncho y robusto, se cree que el caballito de mar de cuello de toro podría continuar navegando por los océanos alrededor de Australia, adhiriéndose a los corales gorgonias. (Crédito: Rich Carey/Shutterstock)
Ultima vez visto: 1996
Poco se sabe sobre este caballito de mar pigmeo, ya que no ha sido visto desde su descubrimiento. El solo especímenes conocidos fueron recolectados frente a la costa sureste de Australia, cerca de Eden. Su nombre (que se traduce como el destacado binomio científico Minotauro del hipocampo) proviene de su cuello grueso y su gran proporción cabeza-cuerpo, al igual que el mítico minotauro, con cabeza de toro y cuerpo de humano.
Se cree que la especie vive (si todavía vive) en lechos de arena hasta 300 pies por debajo de la superficie del océano, y posiblemente en corales gorgonias, donde puede envolver su elegante y prensil cola alrededor de las estructuras submarinas. Podría ser una de las especies perdidas más difíciles de redescubrir, ya que los estudios requerirían buzos de aguas profundas capacitados.
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6. Trinidad con bandas (Estamia americana)
Las praderas de Illinois presentaron a los científicos la trinidad anillada, una extraña planta con flores de una familia que se encuentra típicamente en los trópicos. (Crédito: Ken Schulze/Shutterstock)
Ultima vez visto: 1916
Todo acerca de esta planta es desconcertante. Un miembro aparentemente fuera de lugar de un género que se encuentra principalmente en los trópicos, la trinidad con bandas fue visto por primera vez en la pradera del sur de Chicago en 1912, para desaparecer repentinamente cuatro años después. Es más, es un saprófito, una planta sin hojas, tallos ni raíces, que obtiene energía de la materia vegetal en descomposición en lugar de del sol.
A principios de los años 1990, un equipo de botánicos identificó 22 sitios como probables Estamia hábitat y reclutó voluntarios para cazarlos cuatro veranos seguidos. A prueba las probabilidades Al descubrir flores tan pequeñas y anodinas, esparcieron cuentas blancas parecidas por toda la hierba; las hordas que se sumaron a la búsqueda no encontraron ni uno solo.
7. El colobo rojo de la señorita Waldron (Piliocolobus waldronae)
Originario de África occidental, se cree que el colobo rojo de Miss Waldron podría seguir sobreviviendo (en pequeñas poblaciones) en Costa de Marfil. (Crédito: Jake Brooker/Shutterstock)
Ultima vez visto: 1978
Este mono de África occidental fue, durante un tiempo, el primer primate declarado extinto en siglos. En 2000, unos 22 años después del último avistamiento oficial, los científicos consideraron que el colobo rojo de la señorita Waldron (llamado así por un miembro de la expedición que lo descubrió en 1933) estaba perdido.
Un año después, en 2001, los primatólogos recibió una cola de un cazador en la esquina sureste de Costa de Marfil. Al año siguiente recibieron un poco de piel rojiza. Ambos parecían ser del colobo rojo supuestamente extinto, y basado en esta evidencia, algunos biólogos creen que una pequeña población puede estar aferrándose a sobrevivir en el bosque alrededor de la laguna Ehy, en la costa atlántica. Dicho esto, las encuestas aún no han revelado individuos vivos.
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