Casimir Funk en su laboratorio en 1954
Prensa asociada/Alamy
Casimir Funk, el bioquímico polaco que acuñó el término “vitaminas” para lo vital clase de moléculas que nos ayudan a mantenernos vivos, es el tema del doodle de Google de hoy.
Ha habido teorías sobre cómo los alimentos afectan la salud durante milenios. En la antigua Grecia y Roma, primeros médicos inventó la teoría “humoral”, que afirmaba que los alimentos deben tener el equilibrio adecuado de húmedo, seco, caliente y frío para mantener bajo control los cuatro humores esenciales del cuerpo (fuego, tierra, sangre y flema). Mucho más tarde, los médicos hicieron asociaciones más claras, como la observación de que consumir frutas cítricas como los limones ayudaba a prevenir la enfermedad del escorbuto en marineros en viajes largos.
A finales del siglo XIX, los científicos intentaban descubrir la causa de la enfermedad del beriberi, que puede afectar el sistema nervioso o cardiovascular de una persona y que hoy se conoce como deficiencia de vitamina B1. En 1897, Christiaan Eijkman publicó un estudio basado en experimentos con pollos, proponiendo que las dietas que contenían arroz integral protegían contra el beriberi, en comparación con las que consistían únicamente en arroz blanco.
Casimir Funk leyó el artículo de Eijkman y se propuso encontrar el compuesto químico que confería al arroz integral sus propiedades protectoras. En 1912, Funk logró aislar una sustancia química que pensó que era la responsable y descubrió que contenía un compuesto de nitrógeno característico llamado amina, por lo que la llamó amina vital o vitamina. Cuando los científicos finalmente se dieron cuenta de que las vitaminas no necesariamente tenían que contener un grupo amina, eliminaron la “e” final.
Funk sugirió que podrían existir compuestos similares para muchas otras “enfermedades por deficiencia”, como las llamó, y escribió: “Hablaremos de una vitamina para el beriberi y el escorbuto, lo que significa una sustancia que previene esa enfermedad especial”. Funk también sugirió correctamente que existían vitaminas que prevenían las enfermedades de la pelagra y el raquitismo.
El compuesto que Funk aisló y denominó “factor anti beriberi” era lo que ahora llamamos vitamina B3, o niacina, que en realidad no previene el beriberi. Dos años antes, el científico japonés Umetaro Suzuki aisló la vitamina B1 del arroz integral e identificó correctamente su papel en la prevención del beriberi. Sin embargo, su trabajo fue publicado en una revista japonesa y la primera traducción occidental, en alemán, no decía que se trataba de un nuevo descubrimiento.
En los 35 años posteriores al hallazgo inicial de Funk, los científicos descubrieron el resto de las vitaminas, un total de 13, incluidos ocho tipos de vitamina B y las vitaminas A, C, D, E y K. Funk continuó trabajando con vitaminas y para productos farmacéuticos. empresas, durante el resto de su carrera. Produjo el primer concentrado vitamínico ampliamente utilizado en los EE. UU., llamado OSCODAL, que contiene vitamina A y D líquida.
Si bien se reconoce que las vitaminas ayudan a prevenir ciertas enfermedades, su uso como suplementos es todavía debatido por científicos. A metanálisis reciente descubrió que no hay buena evidencia de que los suplementos y las vitaminas protejan contra el cáncer o las enfermedades cardíacas para la mayoría de las personas.
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