El siguiente ensayo se reimprime con el permiso de La conversaciónuna publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.
Hay fósiles falsos entre nosotros y pasan casi desapercibidos bajo la mirada de expertos de todo el mundo. Este es un problema grave: los especímenes falsificados pueden inducir a error a los paleontólogos a estudiar un pasado antiguo que nunca existió.
En un nuevo estudiomis colegas y yo revelamos una verdad sorprendente sobre un fósil celebrado durante décadas como uno de los fósiles mejor conservados de los Alpes.
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El Tridentinosaurio antiguo Era un pequeño reptil parecido a un lagarto que vivió durante el período pérmico (Hace 299-252 millones de años), donde hoy se encuentran los Alpes. Descubierto en 1931, el espécimen era apreciado por lo que los científicos pensaban que eran rastros carbonizados de la piel visibles en la superficie de la roca. Generaciones de paleontólogos pensaron que el fósil era genuino, quizás la momia animal más antigua jamás descubierta. Esto se debe en parte a que el tipo de conservación era poco común.
El fósil ha sido reportado en libros y artículos pero nunca ha sido estudiado en detalle con técnicas modernas. Los expertos no estaban seguros de a qué grupo de reptiles pertenecía el fósil. Nuestro estudio esperaba resolver este y otros debates de larga data entre los científicos.
Pero nuestro equipo descubrió que la piel es en realidad falsa. Lo que se pensaba que era piel carbonizada bien conservada no era más que una impresión corporal tallada en forma de lagarto cubierta con pintura negra.
Sin embargo, el fósil no es completamente falso. Los huesos de las extremidades traseras, en particular los fémures, parecen auténticos. También encontramos unas diminutas escamas óseas (llamadas osteodermos, como las escamas de los cocodrilos) conservadas en lo que quizás fuera el lomo del animal.
Fue con nuestra investigación preliminar usando fotografía ultravioleta que revelamos que el contorno del cuerpo de color oscuro y todos estos huesos y escamas habían sido tratados con algún tipo de material de recubrimiento. Recubrir fósiles con barnices o lacas solía ser una práctica normal durante los últimos siglos y, a veces, todavía es necesario para preservar fósiles especímenes en vitrinas y exhibiciones de museos.
Esperábamos que, debajo de la capa de recubrimiento, los tejidos blandos originales todavía estuvieran en buenas condiciones. Pero las técnicas químicas descubrieron que el material en realidad coincidía con una especie de pintura negra hecho de huesos de animales, lo que significa que la piel estaba totalmente forjada.
Lamentablemente, esto significa que nunca sabremos cómo era realmente el fósil original.
Se desconocen las circunstancias detrás de esta falsificación, pero sabemos que tuvo lugar antes de 1959, fecha de la descripción científica oficial del fósil. Sin embargo, este descubrimiento es un recordatorio de lo importante que es informar sobre estos especímenes y combatir las falsificaciones de fósiles.
La historia de las falsificaciones de fósiles.
La historia de la falsificación de fósiles se remonta a los albores de la paleontología, y los primeros informes se remontan a finales de Siglos XVIII y XIX.
Esto se debió principalmente al lucrativo mercado de venta de especímenes fósiles a coleccionistas privados y museos. Por ejemplo, un espécimen original de _Archaeopteryx_ (un dinosaurio aviar) era vendido por el equivalente actual de 85.000 libras esterlinas a principios de la década de 1860. Algunas personas falsificaron fósiles con fines científicos y reconocimiento socialtambién.
Los ejemplos famosos abarcan una variedad de tipos de fósiles, desde el hombre de piltdown (1912), un elaborado fraude que implicaba la construcción de un homínido a partir de una amalgama de huesos humanos y de simio, para Arqueorraptor (1990), una quimera (un fósil reconstruido con elementos provenientes de más de una especie o género de animal) formada por partes del esqueleto de diferentes dinosaurios para formar un nuevo ejemplar que inicialmente fue reportado en la revista National Geographic como genuina en 1999.
Otros ejemplos incluyen casos de cráneos parciales de mamíferos extintos que se completaron con huesos. hecho de plástico. En ocasiones, para este tipo de falsificaciones se utiliza una mezcla de cemento, resinas, fragmentos de roca y polvo. Los falsificadores también pueden utilizar pintura marrón oscura o negra para cambiar la apariencia de especímenes mal conservados que de otro modo no serían de interés para investigadores o coleccionistas.
Esto sucedió en el caso de Mongolarachne chaoyangensis, una araña supuestamente gigante encontrada en China. Resultó ser un cangrejo de río mal conservado después de que los paleontólogos lo observaran más de cerca el mismo año en que se publicó el primer artículo al respecto en 2019.
Los científicos han descubierto que los museos de historia natural de todo el mundo tienen especímenes falsificados en sus colecciones. Si bien las nuevas tecnologías ayudan a estudiar los fósiles trilobitesuna especie de invertebrados marinos antiguos con más detalle, también muestra que muchos especímenes son falsos.
Lo mismo ocurre con los restos animales y vegetales fosilizados en ámbar (fósil resina de arbol), adquirido en tiempos históricos y sólo recientemente analizado en detalle con técnicas modernas.
El mercado de fósiles falsos es hoy un gran problema. Este es particularmente el caso en países con menos regulación. El comercio de fósiles solo en marruecos vale 40 millones de dólares (32 millones de libras esterlinas) al año y ofrece espectáculos de fósiles en todo el mundo.
Mientras tanto, el colonialismo sofocó la experiencia local en Sudamerica – y, como resultado, un gran número de estudios sobre fósiles de la región se basan en especímenes transferidos ilegalmente a colecciones de otros países, particularmente en Alemania y Japón.
Necesitamos que los gobiernos de todo el mundo introduzcan leyes rigurosas proteger el patrimonio paleontológico y geológico de nuestro mundo.
El caso de Tridentinosaurio antiguo es una advertencia. Creemos que nuestra investigación puede informar prácticas de conservación de fósiles que ya no son apropiadas, como pintar sobre fósiles, y a su vez delinear acciones más éticas a tomar cuando se descubre un fósil.
Por ejemplo, el estado de un fósil en el momento del descubrimiento debe registrarse en detalle, junto con información sobre cuándo y dónde se encontró y cómo se preparó y conservó. Se deben evitar los adornos.
Quizás no podamos poner fin a la fabricación de fósiles falsos, pero estamos aquí y listos para desenmascararlos y proteger nuestro maravilloso patrimonio fósil.
Este artículo fue publicado originalmente en La conversación. Leer el artículo original.