En 1997, cuando el paleontólogo Paul Sereno comenzó a desenterrar los restos de un dinosaurio en el desierto del Sahara en Níger, no sabía qué pensar. Estaba excavando huesos en una región seca llamada Gadoufaoua, que tenía un rico yacimiento de fósiles descubierto por primera vez por mineros de uranio franceses. Había muchos huesos ligeros y aireados, generalmente asociados con terópodos, como Tirano-saurio Rex, y las aves que evolucionaron a partir de ellos, por lo que los investigadores asumieron que eso era con lo que estaban lidiando.
Cuando Sereno comenzó a reconstruir los fósiles, se dio cuenta de que debía ser un saurópodo o dinosaurio de cuello largo. La mayoría de los huesos parecían bastante típicos de los dinosaurios de cuello largo, excepto por su cabeza de forma extraña. Finalmente, de vuelta en el laboratorio, Sereno tuvo que pedir una segunda opinión a colegas que trabajaban con peces fósiles y otros reptiles antes de darse cuenta.
Hay muchos dinosaurios de aspecto extraño por ahí. Pero Nigersaurus taquetí (pronunciado NI-juhr-SOR-us) podría estar en la parte superior de la lista. La mandíbula del saurópodo parece casi un cortaúñas grande, con grandes filas de cientos de dientes en sus mandíbulas superior e inferior. Casi no parecía encajar en su cráneo cuando Sereno intentaba reconstruirlo.
“Es algo que realmente se lleva la palma por las asombrosas adaptaciones craneales de este grupo, los dinosaurios de cuello largo”, dice Sereno, profesor de paleontología en la Universidad de Chicago. “Es simplemente un majestuoso ejemplo de evolución”.
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Que hizo Nigersaurus ¿Parece?
Dinosaurios saurópodoscomo nigersauro, Caminaba sobre cuatro patas, con una larga “cola de látigo” y un cuello largo. Pero en comparación con otros saurópodos, era relativamente pequeño: tenía un tamaño entre un elefante africano y un elefante indio.
Las vértebras del dinosaurio estaban llenas de bolsas de aire similares a las de las aves, por lo que probablemente el dinosaurio también era bastante liviano. Su cerebro era del tamaño de una nuez, que es más o menos normal para los saurópodos, dice Sereno.
Su cabeza es lo que realmente destaca Nigersaurus, aunque. Las mandíbulas, que tienen un frente plano, están revestidas con unos 500 dientes, que según Sereno eran reemplazables. Estos dientes eran todos del mismo tamaño y estima que probablemente solo duraron alrededor de un mes antes de desgastarse.
“Este es el primer saurópodo con una batería de dientes”, dice Sereno, y agrega que su mandíbula habría estado inclinada hacia abajo en lugar de hacia adelante, razón por la cual Sereno tuvo tantos problemas para unir los huesos inicialmente.
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Que hizo Nigersaurus ¿Comer?
Estos dientes y la forma del cráneo del saurópodo probablemente evolucionaron para ayudarlo a masticar plantas cercanas al suelo. La hierba aún no había llegado durante su tiempo, pero Nigersaurus Probablemente pasó gran parte de su tiempo rozando algo parecido, desgastando sus dientes en poco tiempo.
“Esta es una cortadora de césped mesozoica”, dice Sereno.
En total, estos fueron algunos de los herbívoros más exitosos del planeta, dice Sereno. Nigersaurus Vivió hace unos 110 millones de años, durante la Era Mesozoica, y la especie existió durante unos 150 millones de años.
Aún así, los saurópodos herbívoros probablemente habrían proporcionado una gran fuente de alimento para los depredadores, añade Sereno. Esto probablemente incluyó el hocico largo Suchomimus, un gran espinosaurio encontrado en los mismos depósitos fósiles que Nigersaurus.
Es más, al igual que las vacas pastando hoy en día, estas criaturas abundaban durante su apogeo. Después del descubrimiento inicial, Sereno encontró otro Nigersaurus espécimen durante una expedición en 2000.
“Este era el herbívoro más común de la época”, añade Sereno.
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Fuentes del artículo
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Más uno. Extremos estructurales en un dinosaurio del Cretácico
Naturaleza. Los dinosaurios comían bocadillos herbáceos
PubMed. Un dinosaurio depredador de hocico largo de África y la evolución de los espinosáuridos
Pablo Sereno. NIGERSAURUS