La viruela de Alaska, un virus de la misma familia que la viruela, la viruela vacuna y la mpox, se cobró su primera víctima mortal en enero de 2024, cuando un anciano de Alaska murió a causa de la enfermedad.
El virus, descubierto en 2015, hasta ahora solo había provocado enfermedades relativamente leves en las otras seis personas infectadas. Entonces, ¿por qué murió el hombre de Alaska?
Raúl Rivas González, microbiólogo de la Universidad de Salamanca en España, explica lo que sabemos sobre la viruela de Alaska, lo que le pasó al hombre en Alaska y la amenaza que representan los miles de virus similares que existen.
¿Cuál es el origen de la viruela de Alaska?
La viruela de Alaska es un virus ortopox. descubierto en 2015en el área de Fairbanks en Alaska.
Hasta el caso más reciente, sólo se conocían seis infecciones humanas, todas ellas relacionadas con enfermedades leves que consistían en una erupción localizada y la inflamación de los ganglios linfáticos.
¿Cómo murió el hombre de Alaska?
A mediados de septiembre de 2023, el hombre vivía en la península de Kenai, al sur de la ciudad de Anchorage, Alaska, y en tratamiento farmacológico contra el cáncer, y también lo tenía un sistema inmunológico debilitado. Notó una pápula roja sensible (un tipo de lesión cutánea) en su axila derecha.
Como es comprensible, se asustó y decidió ir al médico de inmediato. Durante las siguientes seis semanas, realizó varias visitas al centro de atención primaria y al departamento de emergencias local para una evaluación clínica de la lesión.
El caso era confuso y la posible infección difícil de identificar. No respondió al tratamiento con antibióticos. Una biopsia con aguja no reveló evidencia de malignidad o infección bacteriana. Los proveedores de atención médica estaban desconcertados.
Cuando la situación empeoró, el hombre fue hospitalizado en Anchorage. Finalmente, los médicos realizaron una extensa batería de pruebas y enviaron una muestra a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, que determinaron que había Viruela de Alaska.
Inmediatamente recibió tratamiento para el virus, pero ya era demasiado tarde y murió a finales de enero. funcionarios confirmó que la causa de la muerte fue Viruela de Alaska en febrero.
¿De dónde provienen los virus como la viruela de Alaska?
Actualmente, más de 10.000 especies de virus han sido reconocidos por el Comité Internacional de Taxonomía de Virus. Sabemos que alrededor de 270 de ellos pueden infectar a las personas.
Algunos de estos virus se conocen desde hace siglos, como la polio y la viruela, mientras que otros, como la viruela de Alaska, han surgido recientemente. De hecho, los virus constituyen aproximadamente dos tercios de todos los nuevos patógenos humanos. Estos nuevos virus difieren ampliamente en su riesgo para la salud humana, desde la rara y leve enfermedad causada por el virus Menangle hasta la impacto devastador en la salud pública del virus que causa el COVID-19.
De los virus que se sabe que infectan a los humanos, alrededor del 80% se encuentran naturalmente en huéspedes no humanos, principalmente en mamíferos y aves y, en menor medida, en artrópodos y otros animales salvajes.
Se estima que los agentes infecciosos transmitidos de animales a humanos constituyen alrededor del 60% de los patógenos humanos conocidos y hasta 75% de los patógenos humanos emergentes. Desafortunadamente, no hay suficiente conocimiento sobre los animales salvajes que pueden albergar miles de especies de virus desconocidos que podrían ser patógenos humanos.
La evidencia hasta ahora indica que el virus de la viruela de Alaska está presente en varias especies de pequeños mamíferos, sobre todo las musarañas y el campañol de lomo rojo. En otras palabras, la viruela de Alaska es un nuevo ejemplo de enfermedad infecciosa que puede dar el salto de los animales a los humanos, un proceso conocido como zoonosis. Aunque los datos disponibles sugieren que el impacto del virus de la viruela de Alaska en la salud pública es limitado, es probable que esté muy extendido en las poblaciones de pequeños mamíferos de Alaska y es posible que no se hayan diagnosticado otras infecciones en personas.
Hasta el momento no se ha documentado ninguna transmisión de la viruela de Alaska de persona a persona. Sin embargo, debido a que algunos tipos de ortopoxvirus pueden transmitirse por contacto directo con lesiones de la piel, se recomienda que las personas con heridas que se sospecha sean causadas por la viruela de Alaska mantengan el área afectada cubierta con una venda.
¿Qué otros ortopoxvirus suponen un riesgo?
Además del virus de la viruela de Alaska, recientemente se han reconocido otros ortopoxvirus, como el virus Akhmeta y/o el virus Abatino, que resaltan la posibilidad de que miembros desconocidos de este género tengan potencial zoonótico.
Cada vez más se informa que otros ortopoxvirus con potencial zoonótico, como el virus mpox y el virus de la viruela vacuna, causan enfermedades humanas. De hecho, el actual brote de mpox que comenzó en mayo de 2022 ha provocado más de 93.000 casos y 177 muertes. Esta situación puede haberse visto facilitada por la interrupción de la vacunación sistemática contra la viruela humana erradicada, ya que esta vacuna dio lugar a cierto grado de inmunidad poblacionalcontra otros ortopoxvirus.
Además de los anteriores, existen muchos otros ortopoxvirus que infectan a los mamíferos. Algunos ejemplos son el virus ectromelia que causa la viruela ratón, la viruela del camello, la viruela del mapache, la viruela de gerbil y la viruela de zorrillo o algunos sublinajes del virus vaccinia como la viruela de conejo y la viruela de búfalo.
Los poxvirus infectan a un amplio espectro de huéspedes, incluidos insectos, aves, reptiles y mamíferos. La amplia gama de huéspedes, la amplia distribución geográfica y la constante aparición mundial de virus zoonóticos, incluidos nuevos ortopoxvirus, plantean una amenaza para la salud mundial que requiere una estrecha vigilancia y medidas preventivas adecuadas.
En esta situación, creo que lo más prudente es adoptar urgentemente una Enfoque Una Salud que reconozca que la salud de los seres humanos, los animales, las plantas y el medio ambiente en general están interconectados, y acepte que no podemos abordar la salud humana sin abordar también la salud animal y ambiental.
Raúl Rivas González Catedrático de Microbiología. Miembro de la Sociedad Española de Microbiología., Universidad de Salamanca Este artículo se republica desde La conversación debajo de Licencia Creative Commons. Leer el artículo original.