¿Alguna vez te sientes distraído, distraído y agotado hacia el final de una larga tarea relacionada con el trabajo, especialmente si esa tarea es completamente mental? Durante más de un siglo, los psicólogos han intentado determinar si la fatiga mental es fundamentalmente similar a la fatiga física o si se rige por procesos diferentes.
Alguno Los investigadores han argumentado que ejercer un esfuerzo mental agota un suministro limitado de energía, de la misma manera que el esfuerzo físico fatiga los músculos. El cerebro consume energía en forma de glucosaque puede agotarse.
Otros investigadores ven la fatiga mental más como un fenómeno psicológico. La distracción mental significa que el esfuerzo mental actual no está siendo lo suficientemente recompensado– u oportunidades para hacer otras cosas, Se están perdiendo actividades más agradables..
Mi colegas y I ha sido tratando de resolver esta pregunta. Nuestra investigación sugiere que la fatiga mental es en gran parte un fenómeno psicológico, pero que puede modificarse estableciendo objetivos.
Las tareas tediosas pueden ser especialmente difíciles de realizar con diligencia. RB Stocker/iStock vía Getty Images Plus
La vigilancia es difícil de mantener
Comenzamos repasando la ciencia relacionada con la fatiga mental.
Los psicólogos de la época de la Segunda Guerra Mundial estudiaron por qué los soldados que monitoreaban el radar perdían el foco durante sus turnos. El psicólogo Norman Mackworth diseñó el “prueba de reloj,” en el que se pidió a los participantes militares que miraran un “reloj” grande en una pared durante hasta dos horas. El segundero marcaba a intervalos regulares. Pero en raras ocasiones y de forma impredecible, saltaba el doble de la distancia habitual. La tarea consistía en detectar esas pequeñas variaciones.
En los primeros 30 minutos, el rendimiento de los sujetos disminuyó drásticamente y luego continuó disminuyendo de forma más gradual. Los psicólogos denominaron “vigilancia” a esta necesaria concentración mental y concluyeron que en los humanos está fundamentalmente limitada.
Décadas de investigación Desde entonces ha confirmado que es difícil mantener la vigilancia, incluso durante breves intervalos. En los estudios, las personas informan sentirse estresado y fatigado tras incluso una breve tarea de vigilancia. En 2021, un estudio incluso mostró una reducción del flujo sanguíneo a través del cerebro durante la vigilancia.
Mis colegas y yo nos preguntábamos: ¿todas las formas de trabajo mental son como vigilancia? Seguramente hay casos en los que las personas pueden dedicarse al trabajo mental sin sentirse fatigadas.
Establecer metas
Decidimos estudiar si el establecimiento de metas Podría mejorar el enfoque mental y correr. tres experimentos para probar esta idea.
¿Dónde está la X? Lauren D. Garner, CC BY-ND
En el primer experimento, mostramos a 108 estudiantes universitarios de la Universidad de Oregón una pantalla con cuatro cuadros blancos vacíos sobre un fondo gris. Cada uno o tres segundos, aparecía una X en una de las cuatro casillas. Su tarea era indicar dónde aparecía ese símbolo lo más rápido posible. Después de cada respuesta, el participante recibió comentarios sobre su precisión y velocidad, como “¡Correcto! Tiempo de reacción = 400 milisegundos”.
Periódicamente, durante la prueba de 26 minutos, también pedimos a los participantes que clasificaran su estado mental como centrado en la tarea, distraído o distraído. Esto nos dio datos sobre cómo se sentían, además de cómo lo hacían.
A la mitad de ellos les asignamos aleatoriamente un objetivo específico: mantener sus tiempos de reacción por debajo de 400 milisegundos y al mismo tiempo ser lo más precisos posible. A la otra mitad no le dimos ningún gol.
Nuestros resultados estaban mezclados. Las personas a las que se les asignó una meta no experimentaron tantos tiempos de reacción lentos, pero tener metas no aumentó su velocidad máxima. Tampoco cambió la frecuencia con la que las personas informaron sentirse distraídas.
Establecer objetivos cada vez más difíciles
Decidimos modificar la prueba para nuestro segundo experimento. Nuevamente, asignamos aleatoriamente una meta a la mitad de los 112 nuevos participantes y ninguna meta a la otra mitad. Pero esta vez, a medida que avanzaba el experimento, aumentamos la dificultad del objetivo de un tiempo de reacción de 450 milisegundos a 400 milisegundos y luego a 350 en el bloque final. Establecer estos objetivos más difíciles a lo largo del tiempo tuvo un efecto enorme en el rendimiento.
En comparación con los participantes a los que se les asignó un objetivo establecido en el primer experimento, los participantes a los que se les asignaron objetivos cada vez más difíciles en el segundo experimento tuvieron tiempos de reacción más rápidos, en un promedio de 45 milisegundos, aproximadamente una mejora del 10%. Los participantes en el segundo experimento también informaron menos casos de divagación y no mostraron una disminución en los tiempos de reacción durante todo el experimento. En otras palabras, no mostraron signos de fatiga mental. Y no tuvimos que facilitar la tarea. De hecho, lo hicimos más difícil.
Nuestros dos primeros experimentos se realizaron en línea debido a cierres relacionados con COVID-19. Nuestro tercer estudio, una repetición de nuestro segundo estudio, se realizó en persona. Obtuvimos los mismos resultados.
Estos hallazgos, combinados con otro trabajo reciente que hemos llevado a cabo, han cambiado la forma en que mis colegas y yo consideramos la fatiga mental. Está claro que cuando las personas se esfuerzan por alcanzar objetivos específicos y difíciles de alcanzar, afirman sentirse más motivados y no informan sentirse agotados mediante trabajo mental.
Si se pregunta cómo implementar estos hallazgos en su vida, fíjese metas simples, directas y específicas. Marque cuando complete los objetivos; los comentarios pueden ayudarlo a continuar. Si te sientes particularmente agotado, tómate descansos breves. Incluso breves descansos de menos de dos minutos puede restaurar la capacidad de trabajo mental.
Mateo Robinson Es profesor asistente de Psicología en la Universidad de Texas en Arlington. Este artículo se republica desde La conversación debajo de Licencia Creative Commons. Leer el artículo original.