Secándose el sudor de la frente tras un agotador entrenamiento de dos horas como jugador-entrenador, Steven Caulker reflexiona sobre su nueva vida en la Costa del Sol.
“Me encanta, sinceramente me encanta. No te puedes quejar del tiempo ni del lugar”, dice con una amplia y sincera sonrisa.
Es una mañana soleada de viernes en la hermosa Nerja, sede del FC Málaga Ciudad de quinta división y lugar de celebración de la última entrega de la singular carrera futbolística de Caulker.
Sentado en un banco protegido del cálido sol invernal, el hombre de 32 años habla con interés y elocuencia de su extraordinario viaje.
Comenzó con Tottenham Hotspur con solo 18 años, pasando por diferentes cesiones antes de tiempo en Cardiff City, QPR, y una temporada como delantero de emergencia con Jurgen Klopp en Liverpool.
“Enseguida pude ver lo que estaba construyendo”, dice Caulker sobre el alemán con gafas, que dejará Merseyside este verano después de nueve años al mando.
“Cuando me fui me volví hacia mi amigo, un scouser, y le dije vas a ganarlo todo. En los entrenamientos, a menudo estaba en el once opuesto, así podía ver lo bien que se estaban volviendo con su prensa”, añade, calificando a Klopp como el mejor entrenador con el que jugó.
Por otra parte, Caulker recuerda con orgullo su única aparición con Inglaterra, anotando en una derrota amistosa ante Suecia, recordada también por un espectacular tiro desde arriba de Zlatan Ibrahimovic.
Pero mientras su carrera llegaba a su punto más bajo, fuera de la cancha la vida personal y la salud mental del inglés comenzaron a deteriorarse.
“Soy un adicto, soy adicto al escapismo. Cuando dejo una cosa, recojo otra. El fútbol fue mi primera adicción, pero cuando no juego puede ser el alcohol, el juego, las mujeres, la comida”.
El sufrimiento de la adicción llevó a Caulker a la depresión y a la contemplación del suicidio. Le sobrevinieron las resacas y se desperdiciaron cientos de miles de libras cuando los problemas fuera de la cancha comenzaron a afectar su fútbol.
“Estaba en el fondo. Me desenamoré del fútbol y del juego”, admite.
“Cuando me caí, fue muy difícil volver. Sientes que tienes muchos amigos y apoyo cuando estás arriba, pero cuando caí me sentí muy diferente. Era un lugar bastante solitario”.
¿Se arrepiente?
“Sí, seguro que me arrepiento de algo. Fui inmadura y eso me duele, ojalá fuera más paciente y no me lanzara ante las cosas. Debería haberme quedado más tiempo en el Tottenham, pero supongo que tengo muchas habilidades para la vida gracias a esa experiencia, a tomar mi decisión tan rápido e impulsivamente, es un acto de equilibrio”.
Desde entonces, la vida ha llevado a Caulker por un camino curioso.
Observa similitudes entre España y Turquía, país en el que ejerció su oficio durante tres años, mientras que surge un nuevo reto como capitán de la selección nacional de Sierra Leona.
Caulker dice: “Construí una escuela allí hace unos 10 años. Mi abuelo es de allí y he estado involucrado con el país, haciendo varias acciones benéficas y pasando tiempo allí, pero nunca había pensado en el fútbol”.
“Carlton Cole [the former West Ham striker] Me llamó hace un par de años y me dijo que acabábamos de clasificarnos para la AFCON. [African Cup of Nations], estamos desesperados por conseguir algunos jugadores más, así que ¿estarías dispuesto a tener una conversación? Hice el primer viaje a Marruecos y a partir de ese momento quedé vendido”.
La importancia de este papel a veces puede parecer desalentadora: “Es una responsabilidad enorme, creo que la gente subestima el tamaño del fútbol en África. Definitivamente siento esa responsabilidad, tenemos que estar en la próxima AFCON”.
“Cuando fui allí hace diez años, pasé desapercibido, pero ahora es completamente diferente. Para ser honesto, se vuelve bastante intenso, me resulta difícil relajarme, pero al mismo tiempo es agradable ir y pasar un tiempo con mi gente, donde creció mi abuelo. Incluso he estado en los pequeños pueblos donde él creció, viviendo con los lugareños”.
Caulker regresó brevemente al Reino Unido, jugando para el Wigan Athletic antes de que una disputa sobre salarios impagos lo obligara a irse, mientras que una incursión en los expertos se descarriló después de que los patrocinadores Bet365 se sintieran nerviosos por su apariencia dadas sus propias experiencias negativas con el juego.
La relación del fútbol con las apuestas es un tema en el que el londinense es eminentemente vocal.
“No normalizaríamos el crack, pero normalizaríamos el juego. Soy muy claro al respecto: la relación debe cambiar, pero el fútbol en su conjunto está anteponiendo el dinero a las personas en este momento. La sociedad en su conjunto debería ser más consciente de los peligros del juego. Es un agujero profundo y oscuro”.
Hoy en día, Caulker se encuentra en la Costa del Sol, emprendiendo un nuevo comienzo y un nuevo capítulo en su vida.
Sin embargo, admite que sigue siendo un trabajo en progreso: “Lo tomo día a día, recuperándome mucho. Vivo en Marbella así que conduzco hasta allí, hago una hora de Alcohólicos o Apuestas Anónimos, hago una lista de agradecimientos, rezo, hablo con la gente, equilibro mi vida familiar. Nunca me curaré de la depresión, pero ahora puedo manejarla mejor”.
La nueva vida de Caulker en la costa andaluza también trae consigo un nuevo rol como jugador-entrenador, su primer paso como entrenador.
“Estuve de vacaciones en Nerja en verano con mi novia y mi hijo, alojándome en un hotel justo al final de la calle. Conocí a estos muchachos a través de mi academia Behind the White Lines. [based in the UK]que ayuda a los futbolistas liberados por los clubes, y comenzamos una conversación”.
Después de muchos Whatsapps y llamadas, Caulker finalmente sucumbió a las presiones del propietario del club, su compatriota inglés George Jermy.
Está muy contento con su decisión: “Me llevó seis meses poder irme, ¿sabes qué? Este podría ser el siguiente paso correcto. Honestamente, me alegro de haberlo hecho, es muy refrescante, el ambiente es increíble”.
Desafortunadamente, su mandato comenzó con un gemido, ya que el papel de Caulker se vio limitado por las tribulaciones de las visas posteriores al Brexit.
“En mi primer partido perdimos 6-0 y me sentí completamente impotente. Eso fue difícil de aceptar, un verdadero bautismo de fuego. No tenía licencia, no podía ni estar en el banquillo”.
Espera poder apoyarse en algunas de sus experiencias personales para guiar al equipo: “La reacción ante las cosas es importante. A lo largo de mi carrera reaccioné mal y me ha costado. Se trata de la reacción. Perdemos 6-0 pero ¿cómo vamos a reaccionar ante eso? El equipo reaccionó muy bien, en el siguiente partido perdimos 1-0 contra los primeros de la liga y deberíamos haber conseguido un punto, después de eso dos empates. Estamos en una curva ascendente”.
¿Qué estilo de fútbol quiere jugar? “Cuando llegué tenía en la cabeza la idea de una presión alta, como la de Klopp, pero pronto aprendí que hay que adaptarse a lo que tienes”.
“Estoy muy contento con esto la semana pasada, ha sido el mayor progreso, un gran paso” – desde nuestra entrevista, la ciudad de Málaga ha subido al puesto 13 en la clasificación, ayudado por dos victorias impresionantes.
Dice que está constantemente consciente de los peligros para sus jugadores: “Como jugador, tienes mucho tiempo libre. Vas a casa, puede que estés viviendo lejos de tu familia, tienes algo de dinero, la playa está cerca, hay mujeres caminando, hay tantas distracciones y tentaciones. Pero también quiero que disfruten de su vida. A este nivel eso es muy importante”.
Caulker siente que las estructuras de apoyo para los jugadores han mejorado desde su juventud, pero duda de que se hubiera beneficiado de la nueva era de bienestar de los jugadores.
“Siento que fui muy testarudo. No es que la gente no intentara ayudarme, aunque si hoy ayudara a alguien probablemente lo haría de otra manera. Espero que la gestión humana y la comprensión de las personas sean uno de mis puntos fuertes como directivo”.
¿Siente presión para lograr resultados y éxito?
“La mayor presión que he experimentado en la vida ha sido a la que me he sometido. Hoy soy más sabio y más maduro. Sé que se trata de un panorama más amplio, no sólo de un partido o un día”.
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