¿Está el hielo marino antártico sufriendo un cambio permanente?
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El hielo marino que rodea la Antártida ha alcanzado niveles casi récord por tercer año consecutivo, lo que genera preocupación de que el hielo haya experimentado un “cambio de régimen” permanente impulsado por el cambio climático, con consecuencias alarmantes para las plataformas de hielo, los ecosistemas antárticos y el planeta. clima global. Los investigadores dicen que aún no está claro si se ha producido tal cambio, pero es posible que veamos más pruebas en cuestión de meses.
El hielo marino de la Antártida ha desafiado durante mucho tiempo las expectativas. Los modelistas que proyectaban su disminución quedaron desconcertados cuando la capa de hielo marino aumentó hasta 2015, incluso cuando El hielo marino en el Ártico disminuyó. Luego, la capa de hielo marino cayó muy por debajo del promedio al año siguiente, alcanzando un mínimo histórico a principios de 2017. Eso comenzó a parecer una tendencia a medida que el hielo estableció otro mínimo récord en 2022, luego otro a principios de 2023. Sorprendido cuando el hielo falló. recuperarse durante el invierno antártico a mediados del año pasado, permaneciendo tan por debajo del promedio que “nuestros modelos estadísticos ya no funcionaron”, dice Edward Doddridge en la Universidad de Tasmania en Australia.
En 2024, la capa de hielo marino se habrá nuevamente se redujo a un mínimo casi récord, alcanzando una extensión mínima de sólo 1,99 millones de kilómetros cuadrados el 20 de febrero, la segunda cifra más baja jamás registrada, según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de Estados Unidos. Ahora, “todas las miradas están puestas en el hielo marino invernal”, dice Doddridge. “Si 2024 es como el año pasado, habrá mucha evidencia que sugiera que el hielo marino de la Antártida ha cambiado, potencialmente de manera irreversible”.
Sin embargo, aún no está claro si el nivel persistentemente bajo del hielo marino representa un cambio permanente impulsado por el cambio climático, afirma. Catalina Walker en el Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts. “¿Es una tendencia, o es un problema prolongado o un cambio de régimen?”
Una fuente de incertidumbre es el breve registro satelital de la capa de hielo marino de la Antártida, que se remonta sólo a 1979. Esa visión limitada hace difícil saber en qué medida la fluctuación actual del hielo marino es parte de la variabilidad natural en la Antártida o una respuesta al cambio climático. Carolina Holmes del British Antártida Survey dice que la magnitud del cambio en el hielo marino sugiere que es una combinación de ambos.
Los investigadores tampoco están seguros de cómo la atmósfera y el océano están provocando cambios en el hielo marino, una parte esencial para comprender por qué se producen esos cambios. Temperaturas extremas y cambios en los patrones del viento. “Contribuyó a los sorprendentemente bajos niveles de hielo observados el invierno pasado”, dice Walker. Pero un reciente estudiar Doddridge y sus colegas descubrieron que estos cambios en la atmósfera no son suficientes para explicar los cambios en el hielo marino durante la última década.
Los cambios en la temperatura y la salinidad del océano también provocan variaciones en la capa de hielo marino, pero evaluar la compleja interacción de estos factores es una “madriguera de conejo” que los modelos actuales no pueden resolver, dice Zachary Kaufman en la Universidad de Stanford en California. Y hay otros factores difíciles de modelar a tener en cuenta, como el rápido derretimiento de grandes icebergs que normalmente anclan el hielo marino.
El bajo nivel de la capa de hielo marino también puede haber provocado una retroalimentación de calentamiento, ya que el agua abierta absorbe la radiación que normalmente sería reflejada por el hielo. Esta “memoria” de calor puede persistir hasta tres años en el Océano Austral, agravando el calor cada año, según resultados Doddridge presentó en la Reunión de Ciencias Oceánicas de la Unión Geofísica Americana en Luisiana en febrero, donde un posible cambio de régimen fue un tema clave de discusión.
Si el hielo se ha movido definitivamente, las consecuencias podrían ser significativas para la Antártida y para el clima global. A nivel local, el hielo marino es un componente esencial de muchos ecosistemas antárticos, dice Holmes. Por ejemplo, las aberturas en el hielo marino, llamadas polinias, proporcionan zonas ricas en nutrientes que sustentan toda la red alimentaria, desde el plancton hasta los pingüinos y los depredadores.
La pérdida de hielo marino también significa que el plataformas de hielo que se extienden Los océanos que salen al mar desde los márgenes de la capa de hielo antártica están más expuestos a las olas del océano, lo que provoca más fracturas y derretimientos, y el consiguiente aumento del nivel del mar. “Haces que algo sea más susceptible si lo golpeas con olas”, dice Holmes.
La pérdida de hielo marino podría incluso tener efectos en cadena en todo el clima global al alterar el flujo de agua fría desde la Antártida hasta el océano global. El hielo marino ayuda impulsar esta circulación generando agua densa que se hunde cerca de la Antártida, así como agregando agua dulce cuando se derrite lejos del continente. “Ralentizar esa circulación o cerrarla podría tener efectos drásticos en el clima en todas partes”, dice Walker.
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