El cerebro de un individuo de 1000 años de antigüedad excavado en un cementerio de Ypres, Bélgica. Los pliegues del tejido, aún blandos y húmedos, se tiñen de naranja con óxidos de hierro.
Alexandra L. Morton-Hayward
Un estudio de cerebros humanos que se han conservado de forma natural durante cientos o miles de años ha identificado 1.300 casos en los que los órganos han sobrevivido incluso cuando todos los demás tejidos blandos se han descompuesto. Algunos de estos cerebros tienen más de 12.000 años.
“Se han encontrado cerebros de este tipo, del cual son el único tejido blando que se conserva, en naufragios hundidos y en tumbas inundadas donde los huesos simplemente flotaban”, dice Alexandra Morton Hayward en la Universidad de Oxford. “Es realmente, realmente extraño”.
“Para ser honesto, no esperamos que un cerebro se conserve en ningún tipo de entorno”, dice. “Si, como arqueólogo, excavo una tumba y encuentro un cerebro dando vueltas dentro de un cráneo, me sorprendería. Pero en particular, no esperamos que los tejidos blandos se conserven en ambientes anegados”.
Morton-Hayward se interesó por primera vez en preservación del cerebro mientras trabajaba como empresario de pompas fúnebres. “Se sabe que el cerebro es uno de los primeros órganos en descomponerse post-mortem. Lo vi licuarse bastante rápido. Pero también vi que se conservaba”, afirma.
Muchos investigadores han observado que los cerebros humanos se encuentran conservados con más frecuencia de lo esperado y en circunstancias sorprendentes, dice Morton-Hayward. Ahora, ella y sus colegas han realizado el primer estudio sistemático del fenómeno. Han reunido una base de datos de más de 4.400 cerebros humanos conservados encontrados en todo el mundo.
También han recopilado y estudiado muchos cerebros conservados. “Puse uno en una máquina de resonancia magnética, lo cual fue un error terrible. No me di cuenta de cuánto hierro había allí”, dice Morton-Hayward.
En la mayoría de los casos, la conservación del cerebro podría explicarse mediante procesos conocidos. Por ejemplo, el cerebro de sacrificios humanos incas sepultado en la cima de un volcán en América del Sur alrededor del año 1450 d. C. fueron liofilizados junto con los cuerpos, dice Morton-Hayward.
Los cuerpos y cerebros de la gente del pantano. como el hombre de Tollundque fue ahorcado y arrojado en un pantano hace 2.400 años en lo que hoy es Dinamarca, se conservaron mediante un proceso de curtido similar al utilizado para el cuero.
Y la saponificación, en la que las sustancias grasas se convierten en una forma de jabón llamada cera de tumba, conservó los cerebros de algunas personas fusiladas en 1936 durante la Guerra Civil Española y enterradas en una fosa común.
Pero los procesos conocidos preservan todos los tejidos blandos, no sólo el cerebro. No explican los 1.300 casos en los que el cerebro es el único tejido blando que sobrevive.
“Este mecanismo desconocido es completamente diferente”, afirma Morton-Hayward. “La característica clave es que sólo nos quedan el cerebro y los huesos. No hay piel, ni músculos, ni tripas”.
Por ejemplo, Santa Eduviges de Silesia fue enterrada en Polonia en 1243. Cuando su cuerpo fue exhumado en el siglo XVII, se encontró que se conservaba su cerebro, lo que en ese momento se atribuía al poder divino.
Alexandra Morton-Hayward sosteniendo un cerebro preservado de 1000 años de antigüedad
Graham Poulter
La hipótesis de trabajo de Morton-Hayward es que, en determinadas circunstancias, sustancias como el hierro pueden catalizar la formación de enlaces cruzados entre proteínas y lípidos, formando moléculas más estables que resisten la degradación. La clave podría ser la naturaleza de las proteínas y los lípidos que se encuentran en el cerebro, o su proporción.
“Los mecanismos son similares a los que vemos en las enfermedades neurodegenerativas, como la demencia”, afirma. “Entonces, si podemos descubrir qué sucede con el cerebro después de la muerte, es posible que también podamos arrojar algo de luz sobre lo que sucede con el envejecimiento cerebral en la vida”.
“Es una noticia fantástica que se estén publicando los datos”, afirma Brittany Moller en la Universidad James Cook en Melbourne, Australia, uno de los investigadores que descubrió que La preservación del cerebro es más común de lo que se pensaba.. “Puede aumentar la conciencia entre los investigadores sobre el posible potencial de preservación del material cerebral”, dice.
Esto es importante porque los cerebros conservados suelen tener el mismo color que el suelo circundante. “Por lo tanto, es muy probable que durante las excavaciones arqueológicas se descarte con frecuencia material cerebral, ya que no se reconoce tal como es”, afirma Moller.
Si bien el estudio se centró en el cerebro humano, los hallazgos deberían aplicarse también a los animales. Hay al menos 700 casos de Cerebros de animales conservados en fósiles.dice Morton-Hayward, siendo los artrópodos los más antiguos, que tienen 500 millones de años.
Temas: