El ADN de la rana toro americana ha aparecido no lejos del único hábitat conocido de Pithecopus rústico— un pequeño, en peligro crítico rana arborícola que vive en Brasil.
Las ranas toro son nativas del este de los Estados Unidos, pero invasoras en otros lugares. Encontrar rastros genéticos de ellos en los pastizales de altura de Santa Catarina podría significar señales de problemas para P. rusticusinforman los investigadores en marzo Revista para la conservación de la naturaleza.
Estas ranas de color verde neón, naranja y negro son pequeñas. Los machos adultos miden unos 35 milímetros desde el hocico hasta la cloaca, algo entre el diámetro de una pelota de golf y una moneda de veinticinco centavos. Después del descubrimiento inicial de la especie en la comunidad de Água Doce en el estado de Santa Catarina en 2009 y descripción en la literatura científica En 2014, los investigadores realizaron estudios en pastizales similares de gran elevación cercanos. Pero nunca han encontrado otra población.
“Con la rápida degradación del hábitat y el pequeño tamaño de la población, existe una necesidad urgente de encontrar poblaciones adicionales para los esfuerzos de conservación”, dice la ecologista Julia Ernetti de la Universidad Estatal de Campinas en Brasil.
Como los estudios de campo no arrojaron nada, ella y sus colegas probaron otra táctica: buscar señales del ADN de las ranas en el medio ambiente. En diciembre de 2020, durante la temporada de reproducción de la mayoría de los anfibios, Ernetti y sus colegas recolectaron 24 muestras de agua dentro y alrededor del Refugio de Vida Silvestre de Campos de Palmas. El refugio está a unos 2 kilómetros de donde P. rusticus fue descubierto por primera vez y tiene condiciones comparables, lo que sugiere que podría ser un lugar adecuado para otra población. Pero está separada de la población conocida por una carretera.
El equipo analizó las muestras pero no pudo encontrar ninguna. P. rusticus ADN. El análisis sí reveló signos de la existencia de la rana toro americana (Lithobates catesbeianus) en el refugio. “Los rastros de ADN sirven como alerta de su posible presencia y del posible daño a las especies nativas”, dice Ernetti.
Si bien es sorprendente, tal vez no sea inesperado ver rastros de ranas en el refugio. Los agricultores trajeron las ranas toro a Brasil en 1935 para criarlas para el consumo humano, dice Ernetti, y hay poblaciones tanto cultivadas como silvestres documentadas en Santa Catarina y su estado vecino, Paraná.
La situación es alarmante, dice Nathan Snow, biólogo de vida silvestre del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal de EE. UU. con sede en Fort Collins, Colorado. “Las ranas toro son los invasores definitivos: son comedores generalistas y voraces, superan a los anfibios nativos por los recursos alimentarios, y se reproducen prolíficamente”.
Además de competir por comida y territorio, las ranas toro podrían propagar enfermedades como la hongo quitridio mortalun patógeno que ha provocado la extirpación de poblaciones enteras de anfibios en todo el continente americano (SN: 10/05/18). El llamado de las ranas toro también se superpone y puede interferir con el de varias especies nativas de la zona. “Cualquier interferencia con esta comunicación podría impactar directamente [native species’] éxito reproductivo, lo que podría provocar una disminución de la población y un mayor riesgo de extinción”, dice Ernetti.
Las ranas toro también pueden comer P. rusticusotra amenaza para su población, aunque aún no hay signos de ese tipo de depredación.
P. rusticus La existencia es tan frágil que cualquier pérdida debida a las ranas toro sería un gran problema, dice Ernetti. “Nuestra detección nos alerta sobre la necesidad de implementar estrategias eficientes para la detección y erradicación de especies exóticas e invasoras, con el objetivo de proteger las especies nativas”.
Podría ser más fácil decirlo que hacerlo, dice Snow. Una vez establecidas, es muy difícil deshacerse de las ranas toro. “Existen pocos métodos de control efectivos y eficientes, si es que hay alguno, para gestionar ranas toro invasoras”, escribieron él y el biólogo de vida silvestre Gary Witmer en una reseña de 2010. “Para ecosistemas sensibles como los pastizales subtropicales de las tierras altas de Brasil”, dice Snow, “una invasión de ranas toro podría ser devastadora para los anfibios endémicos y en peligro de extinción”.