Los perros han demostrado desde hace mucho tiempo que pueden responder a palabras de instrucción como sentarse, buscary venir. Tienen más dificultades para diferenciar entre objetos, digamos un frisbee o una pelota. Investigaciones anteriores muestran que, cuando se les pide que elijan entre dos elementos, los perros eligen el correcto aproximadamente la mitad de las veces, no mejor que lanzar una moneda al aire. Pero un nuevo estudio muestra que el cerebro de los perros responde tan bien como el de un humano cuando se les presentan palabras familiares o desconocidas, según un estudio publicado en Biología actual.
Mariana Boros del Departamento de Etología de la Universidad Eötvös Loránd de Budapest y sus colegas querían comprender esta discrepancia. Parte de la confusión puede deberse a la naturaleza de los experimentos anteriores, así como al entrenamiento, los antecedentes y la personalidad del perro. “Mi perro tiene algunos juguetes, pero solo le importa una pelota”, dice Boros. “Es posible que conozcan la palabra pero no comprendan la tarea”.
Patrones de comprensión
Entonces, los investigadores decidieron observar directamente la actividad cerebral en lugar de confiar únicamente en cómo los perros responden a una orden. Se han realizado muchos estudios en humanos (incluidos bebés, personas no verbales y adultos) que muestran información eléctrica cerebral diferente dependiendo de si estos sujetos escuchan palabras que conocen u objetos que coinciden con una palabra. Esas pruebas son ampliamente aceptadas como prueba de que el sujeto comprende las palabras.
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Después de familiarizar a los perros y a sus dueños con el laboratorio, los investigadores utilizaron una crema adhesiva para colocar monitores EEG en las cabezas de los perros. Luego, el perro y el dueño se acomodaron en un sofá o en una colchoneta. Luego, los dueños mostraron a los perros una serie de objetos, algunos que coincidían con las palabras de los dueños y otros que no.
Los resultados revelaron diferentes patrones de actividad eléctrica en el cerebro cuando los perros vieron cosas que coincidían con una palabra hablada versus una palabra que no representaba el elemento mostrado. Los perros se desempeñaron tan bien como los humanos en pruebas similares, y 14 de 18 exhibieron actividad cerebral que indica comprensión.
Nuestros perros, nosotros mismos
Comparar cómo los perros y las personas procesan las palabras puede ayudar a explicar cómo los humanos aprenden el lenguaje. “Al comprender mejor a los animales, también nos comprendemos mejor a nosotros mismos”, afirma Boros. La forma en que usamos y aprendemos el lenguaje puede cambiar con el tiempo. Lo mismo ocurre con los perros. Por ejemplo, es posible que los perros hayan necesitado aprender palabras de acción porque,
No hace mucho, muchos más trabajaban como pastores o perros perdigueros. A medida que más se convierten en mascotas en lugar de trabajadores, los perros pueden comprender mejor las palabras que representan objetos.
Los investigadores se preguntan cómo podrían desempeñarse otros mamíferos en pruebas similares. Boros también dice que se podrían realizar experimentos similares usando resonancia magnética funcional – pero es mucho más difícil entrenar perros para tales estudios. Puede llevar hasta seis meses prepararlos para ese trabajo.
Boros dice que este tipo de estudios pueden mostrar qué tenemos en común los humanos con los animales y qué nos diferencia. “No es trivial lo que comparten todos los mamíferos y lo que es exclusivamente humano”, dice. “Nos ponemos en un pedestal y luego resulta que, después de todo, no somos tan únicos”.
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