En octubre, la FDA aprobó un medicamento que puede curar la hepatitis C más rápido que nunca y con menos efectos secundarios. Además, hay medicamentos más eficaces en el horizonte.
“Varias empresas están intentando desarrollar otros medicamentos con mayor facilidad de administración y costo”, dice el Dr. Thomas D. Boyer. Él es el director de la Hígado Instituto de Investigación del Centro Médico de la Universidad de Arizona en Tucson.
El último fármaco aprobado harvoni (ledipasvir y sofosbuvir), es una pastilla que se toma una vez al día y que puede curar hepatitis C en ocho, 12 o 24 semanas (dependiendo del individuo) con efectos secundarios leves. Antes de que se aprobara Harvoni, la mayoría de las personas con hepatitis C necesario interferón, un medicamento que se inyecta una vez a la semana, combinado con pastillas. Este no era un tratamiento ideal: a las personas no les gusta inyectarse ellas mismas y el interferón tiene efectos secundarios graves, como fiebre, náuseasy depresión. Hoy en día, la mayoría de los pacientes con hepatitis C pueden tomar Harvoni en lugar de interferón.
“Es un momento muy emocionante para tratamiento de la hepatitis C”, dice Jonathan M. Fenkel, MD, director del Centro de Hepatitis C del Hospital Universitario Thomas Jefferson en Filadelfia. “Harvoni es un fármaco excelente con una alta tasa de curación y muy pocos efectos secundarios. Es una pastilla al día, que para la mayoría de los pacientes es muy fácil de tomar”.
Durante el próximo año, la FDA debería aprobar tres o cuatro medicamentos que puedan curar hepatitis C por vía oral, no con aguja. Y se esperan aún más en los próximos 2 años. Al igual que Harvoni, todos combinarán dos o más tipos de medicamentos en cada pastilla.
“Es una terapia de cóctel: una serie de medicamentos que se dirigen a diferentes proteínas virales”, dice el virólogo Stephen J. Polyak, PhD. Es profesor de investigación en el departamento de medicina de laboratorio de la Universidad de Washington en Seattle. “Cuanto más fuerte puedas atacar un virus y derribarlo, atacarlo en múltiples lugares, más podrás mantenerlo suprimido”.
Debido a que el virus de la hepatitis C puede mutar, un tipo de medicamento no puede curar la enfermedad por sí solo; se necesitan dos o más.
“Todos atacan al virus en diferentes sitios”, dice Boyer. “No se puede dar un solo medicamento para la hepatitis C; simplemente mutará y se volverá resistente”.
El viejo estándar tratamiento de la hepatitis C (interferón más pastillas) no era barato, pero Harvoni cuesta aún más, alrededor de 100.000 dólares por persona. En este momento, las compañías de seguros sólo aprueban Harvoni para los pacientes más enfermos. Los médicos creen que el precio bajará a medida que se aprueben medicamentos más nuevos.
“La esperanza es que a medida que salgan más medicamentos, la competencia haga bajar el precio”, dice Fenkel. “El gran desafío es lograr que este tratamiento llegue a todos. La mayoría de los pacientes no pueden pagarlo de su bolsillo”.
Los investigadores no dejan de buscar nuevas formas de tratar la hepatitis C. Su objetivo: medicamentos que curen la enfermedad en períodos de tiempo más cortos y con menos efectos secundarios.
“Si podemos curar esta enfermedad en 4 semanas en lugar de 8 o 12 con una pastilla al día, sería fantástico”, afirma Fenkel.
Hasta ahora, los medicamentos contra la hepatitis C se dirigen al virus en sí, pero se están realizando investigaciones para crear nuevos medicamentos dirigidos a las células que albergan el virus.
“Hay dos formas de evitar que un virus crezca: apuntar al virus o apuntar a la célula”, dice Polyak. “La hepatitis C es capaz de mutar, lo que puede provocar resistencia a los medicamentos que atacan al virus. En teoría, el desarrollo de virus resistentes a los medicamentos es un problema menor con los medicamentos que se dirigen a las células”.
Existen diferentes tipos de hepatitis C. En los EE. UU., la mayoría de las personas tienen un tipo llamado genotipo 1, pero algunas personas tienen el genotipo 2 o 3. Los medicamentos en el mercado hoy en día solo pueden atacar un genotipo a la vez. Es probable que los medicamentos futuros puedan curar todos los genotipos de la hepatitis C.
“Intentaremos encontrar una pastilla para cada paciente con hepatitis C”, dice la Dra. Norah A. Terrault, directora del Centro de Hepatitis Viral de la Universidad de California en San Francisco. “Un cóctel de medicamentos para una gama más amplia de pacientes”.
En los próximos 5 a 10 años, los investigadores podrían crear una vacuna contra la hepatitis C. vacuna podría ayudar a erradicar la enfermedad, cuando se combina con medicamentos. Los medicamentos curarían a las personas con la enfermedad y una vacuna evitaría que más personas enfermaran.
“Ésta es un área de investigación activa”, afirma Polyak. “Ninguna enfermedad infecciosa ha sido erradicada globalmente sólo con tratamientos farmacológicos; para eso se necesita una vacuna”.