El cerebro es uno de los más estructuras complejas que alguna vez existieron. Pero, ¿y si se pudiera mejorar el cerebro? ¿Qué pasaría si pudieran ser más rápidos, capaces de resolver problemas más complejos y estar conectados directamente a la vasta red de información que tenemos disponible a través de Internet?
Ese es el gran objetivo del equipo de Neuralink. Elon Musk, quien fundó la empresa en 2016, dijo que el objetivo final de la empresa es lograr un estado de “simbiosis” con la inteligencia artificial.
A Neuralink todavía le queda un largo camino por recorrer para alcanzar esas ambiciones. En 2023, la compañía anunció planes para reclutar humanos en su primer ensayo de investigación para evaluar tanto los beneficios como los riesgos potenciales para la salud de su principal producto: un chip implantado directamente en el cerebro.
En enero 2024, se insertó el chip en su primer paciente. En X, anteriormente conocido como Twitter, Musk proclamó con orgullo que el cliente pionero se estaba “recuperando bien”, pero ofreció pocos detalles más. (La afirmación en sí no fue verificado de forma independientecomo lo señala un comunicado del Comité de Médicos por una Medicina Responsable).
Más recientemente, en marzo, Neuralink publicó una transmisión en vivo que mostraba a Norland Arbaugh, de 29 años, receptor de implantes, usando la tecnología para jugar una versión digital del ajedrez y expresar cómo el dispositivo ha transformado su vida tras una lesión en la columna.
¿Cómo funciona el chip cerebral de Elon Musk?
Es posible que la interfaz cerebro-computadora de Neuralink aún esté lejos de su objetivo de mejorar la cognición humana en el futuro, pero sus ambiciones actuales se encuentran en entornos clínicos, concretamente en el tratamiento de afecciones neurológicas como la parálisis.
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Específicamente, Musk espera aprovechar los implantes para evitar secciones de la columna dañada “desviando” señales directamente desde la corteza motora a otras partes del cuerpo, restaurando así la movilidad perdida en los pacientes con parálisis. Neuralink también ha sugerido el uso de implantes para estimular regiones del cerebro para permitir que los pacientes ciegos vean con la ayuda de cámaras, y Musk afirma que la tecnología ya puede restaurar la vista en monos.
El dispositivo en sí es un chip diminuto, apenas del tamaño de una moneda de veinticinco centavos. Tiene un conjunto aún más pequeño y endeble de 64 sensores similares a cables, llamados electrodos, que sobresalen de él. Estos componentes son tan delicados y el procedimiento de inserción tan preciso que las manos de los cirujanos humanos no son aptas para la tarea. Para realizar la cirugía, Neuralink ha diseñado robots diestrosque esperan automatizar completamente en el futuro.
En pocas palabras, la principal ventaja del chip es su capacidad de interactuar directamente con computadoras y otros tipos de hardware, incluidas las prótesis. Por ahora, la empresa simplemente está probando diseños preliminares y tratando de comprender mejor las capacidades del cerebro humano.
Al integrarse directamente debajo del cráneo, el chip puede recopilar datos sobre miles de conexiones neuronales. Sin embargo, llevará mucho tiempo estudiar la verdadera complejidad del cerebro, ya que está formado por 100 mil millones de neuronas, cada una con miles de conexiones, o sinapsis, con otras neuronas. También puede procesar la información de manera más eficiente que cualquier ordenador actual.
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No obstante, si el equipo de Neuralink puede diseñar interfaces más efectivas con la mente humana, se abrirá una gran cantidad de nuevas oportunidades médicas. Al igual que un reloj deportivo para la mente, un chip podría brindar al usuario datos directos sobre la actividad en partes específicas de su cerebro, permitiéndole un mecanismo más directo para evaluar su salud mental.
La controversia detrás de Neuralink
Neuralink primer ensayo clínico Actualmente está “abierto a contratación” para estudiar y perfeccionar el rendimiento de sus dispositivos experimentales. No obstante, aún están por verse los verdaderos efectos a largo plazo en el cerebro humano.
A pesar de las incógnitas, los tratamientos Neuralink han sido aprobado por la FDA. Para convencer a los inspectores, la empresa realizó investigaciones en sujetos de experimentación con animales. Sin embargo, surgió una controversia con respecto a estos experimentos, que provocó una investigación federal en 2022.
Si bien los detalles son escasos, la compañía ha recibido reacciones negativas y acusaciones de crueldad animal por su supuesto abuso y matanza de monos, cerdos y ovejas. A Informe 2022 de Reutersque cita documentos oficiales y entrevistas con empleados, afirma que los experimentos de Neuralink contribuyeron a la muerte de más de 1.500 animales.
Más allá de estas acusaciones, existen otros riesgos potenciales asociados con el implante cerebral, incluido el daño cerebral causado por componentes sueltos, reacciones alérgicas a los materiales del implante e incluso amenazas a la ciberseguridad, como la piratería deliberada. Las mejores formas de abordar estas cuestiones siguen siendo objeto de desarrollo activo.
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Dejando a un lado la controversia, si bien aparentemente es una puerta de entrada a un futuro de tratamiento de enfermedades prevenibles, inclusión e hiperinteligencia, la tecnología de Neuralink aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo y probablemente enfrentará numerosas batallas cuesta arriba. Sólo el tiempo dirá si podrá estar a la altura de su potencial tan publicitado.
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